東廠腰牌成化十七年（公元1481年）聯合上林監丞李孜省彈劾西廠總管汪直。東廠校尉偵緝、稽查的范圍很廣泛：從宮到京師，從官府到民間，從皇親國戚到普通百姓，到處都有這些校尉、番役的蹤跡。每個月月初，東廠校尉番役數百人在廠署庭中掣簽，劃分自己的偵緝區域，確定負責哪一個官府或具體人員和事件。中府會審大獄，北鎮撫司考訊重犯，東廠校尉偵聽細節，稱為聽記。東廠校尉、番役到各官府、城門緝訪，稱為坐記。某官行某事，某城得某奸，胥吏疏白坐記上奏廠署，稱為打事件。
東廠校尉、番役看來是每個月分工一次。所記的是大型案件細節；而對于軍事動向，則主要是注意兵部的動靜。各城門是指宮城、皇城、京城各門，注重盤查、稽查，對一切可能的奸細逮系拷問，絕不放過一絲可疑之點。番役們偵緝到事件后，都要寫一個奏章回復廠署，交給廠公心腹，然后上奏皇帝。這些密奏不通過任何正當渠道，而是直接通過秘密渠道送達廠署進遞皇帝手中；即便是半夜三更，東華門關閉，也可以從門縫中塞進去，里面隨時都有專門的內侍接應；內侍接到門縫的遞進奏本，不許有一時半刻的耽擱，立即秘密的呈上——這樣，宮外事無巨細，皇帝、廠主和東廠官員什么都知道，以至于皇帝和內侍們常拿柴米油鹽的民間瑣事開些玩笑。
宮禁這樣深邃，九重宮區，層層院落，這靠幾個校尉哪里夠?京師這樣廣大，人員這樣眾多，僅由千余名番役哪里看得過來?于是，校尉、番役紛紛網羅精明、刁頑、無賴之徒，讓他們為自己跑腿、打聽事件，這些人成為東廠這支特別禁軍的準番役，他們互相需要，為非作歹，遭殃的自然是被他們監視和偵緝下的臣民百姓。史書這樣記述說：“京師亡命之徒，誆騙錢財，挾私報仇，利用為校尉役使的機會，大顯淫威；他們得知一事后，便秘密告知檔頭，檔頭視事情大小輕重付給酬金，稱為起數。往往一金能一天買好幾起數。得事以后，檔頭就率番役到所犯事的人家，左右坐審、掠奪，稱為打樁。”
從起數到打樁，是京師流氓無賴和東廠校尉番役之間的交易，這種買賣往往會導致許多嚴重惡果：所奏報的許多是報私仇的仇家，往往連辯冤的機會都沒有就被檔頭、番役折騰得傾家蕩產、家破人亡。明末崇禎皇帝時，御史楊仁愿就對這一現象痛心疾首：“功令比較事件，番役每懸價以買事件，受買者至誘人為奸盜而賣之，番役不問其從來，誘者分利去矣。挾忿首告，誣以重法，挾者志無不逞者。”打樁之后，番役開始突入執人審訊，不要任何佐證符牒，打了之后再敲詐勒索，夠數了就離去；如果不夠數或不大滿意，則榜治拷打，稱為干酢酒，又叫搬罾兒，其痛苦殘酷十倍于官刑。榜治的同時，又誘使其供出富裕一些的人家，再去追究窮治，勒索更多的錢財，滿意了就了事，不滿意就立即上奏，逮系入獄，下鎮撫司牢中，則九死一生，很少有生還的可能。
