翻開宋襄公與楚國之間的爭霸戰，會發現宋襄公處在一個很微妙的時代。宋楚泓水之戰是在公元前638年，正好是齊桓公死后第五年，城濮之戰的領導人晉文公繼位前二年。眾所周知，齊桓公之所以能成就霸業，只因兩大功勞：第一，擊破戎狄南下侵擾中原；第二，聯合中原諸侯抱團遏制楚人北上。正因為齊國這頭攔路虎，楚國才不得不調轉槍頭向東方淮泗流域發展。當然，還未去世的齊桓公仍然是當仁不讓地替中原諸侯們出頭。公元前644年，齊國糾集宋、魯、鄭、陳、衛、許、邢、曹等九國于淮河流域準備再給楚國上一課。正在這個節骨眼上，齊國發生了內亂：齊桓公被奪權餓死，齊國五子爭權。
這下，中原諸侯頓時失去了領頭羊，大有做鳥獸散的趨勢！當時，諸侯中娶了楚女為夫人的鄭國君主是墻頭草類型的，常年搖擺于齊楚之間。齊桓公既然死去，鄭國便毫不猶豫地依附了楚國。晉國與秦國的國君分別是晉惠公與秦穆公在位。晉惠公本為秦穆公所扶持，為了歸國晉惠公特意許諾割讓河西土地作為報酬給秦國，但最后不但沒給，還打了秦國接收的軍隊。后來，晉國又遭遇了災荒，秦國本著人道主義的原則立馬無償地派人運糧救濟，但是晉國卻在秦國遭遇饑荒時反過頭來趁機伐秦，兩國遂開始混戰。
周天子呢？周襄王也處于王室內部不穩的狀態，后來還發生了前637年王子帶叛亂，周王被迫逃亡在外的大事。同時，遍布鄭國附近的曹、衛、魯、陳、許、邢等國、遍布亂齊附近的滕、株、徐、鄫、淮等國也因為齊桓公突然離世而無所適從。這下，楚國感覺好運來了！于是，楚國的戰爭機器啟動了，它的觸角又開始深入到各國。這一切變動都讓宋國君主宋襄公看在眼里。恰好，宋國此時還算平靜，宋襄公自齊桓公時代便有讓國于庶兄目夷的美名，雖然沒有成功，但是卻因此博得了齊桓公的推崇。
宋國，本是商朝后裔微子啟的封國，此時大約掌控了方圓300里之地，北鄰河濟，南達江淮，但所轄土地多為平原地帶，四通八達且幾乎無險可守，戰略地位僅次于鄭國！從上圖可以看出，宋的位置位于中原東部，魯國西南，衛鄭之東，陳蔡之北，東西北三個方向都是姬姓貴族。雖然這是周公在掃平“三監之亂”后做的特意處置，但是宋人卻因此得了商業的實惠。
武王滅商前，“三監”分布圖（管叔、蔡叔、霍叔）
三監之亂被周公平定后，商人被遷到平坦無垠的中原立國，即宋國。
因為宋都睢陽（今屬商丘市管轄）周圍遍布河流，其水運交通異常發達，各國商旅舟楫能憑借水運將貨物快速運抵宋國交易，宋人本是殷商后裔，擅長商賈之事，所以宋國財力算是小有。上文已述，正因為宋國處于四戰之地，所以他們很是缺乏安全感，所以就耗費巨資將睢陽城修的城高池深。正是憑借這些天然水域的縱橫交錯以及睢陽城的高大堅固，宋國可以在戰時將全國各地的人力物力迅速集中到睢陽憑借地勢險要死守，因此宋國才敢向楚國頻繁叫板！
春秋歷史上，宋國在楚國眼里是茅坑里的石頭，屢打不改的典型！史載睢陽城曾四次遭受楚國圍城。第一次是在公元前639年盂之會，泓水之戰前一年；二是在公元前633年，即城濮之戰前一年；三是楚莊王稱霸時，即公元前595年九月份一直圍城到次年五月份。史載此次圍城，睢陽城內家家易子而食卻堅決不降！第四次是在春秋末期楚聲音王時代。正是對睢陽城堅固的信心，宋襄公才敢向楚國發起霸主挑戰！但是，宋襄公爭霸卻不是簡單的爭霸，他的心思還在于恢復殷商舊業，而這一點還讓中原諸侯看透了！
春秋時，齊桓公以及后來的晉文公之所以能成為霸主，前提都是以“尊王攘夷”為政治號召。因為東周雖然落魄到給故天子下葬還要借錢的地步，但卻倒驢不倒架。遍觀當時中原諸侯，絕大多數都是周王室的宗親，史載“管、蔡、成、霍、魯、衛、毛、聃、郜、雍、曹、滕、畢、原、酆、郇，文之昭也。邗、晉、應、韓，武之穆也。凡、蔣、邢、茅、胙、祭，周公之胤也。”所以周王室雖弱，卻還是人心所向的。可是宋襄公卻沒有拿起尊王的號召而是對天祈禱，“如天不棄我，商可興矣。”話一出口，連他的哥哥目夷也覺得迂腐。目夷認為殷商亡國距離宋襄公時代已經過去了480年之久，人們早已淡忘了殷商的往事。復興殷商實在是不切實際！
當然，除了戰略眼光差之外，宋襄公戰術水平也不高。泓水之戰開始前，宋襄公自命仁義之師，堅持不擊楚國渡河之師，不擊不列之軍，絲毫不考慮宋國在兵力上遠遠不如楚軍的現實。于是，當楚軍布好陣勢時，宋軍見楚軍人數眾多，人人都有恐懼之色。戰斗一開始，楚軍便包圍了突擊隊長宋襄公。這下好了，逞匹夫之勇的宋襄公被楚人團團圍攻，最終身中一箭而喪失戰斗能力，為了護衛宋襄公，其手下衛士皆死戰而亡。突圍的宋襄公連忙退往都城，幸虧睢陽距離泓水僅有五十里之遙，其間還有眾多河流阻擋楚國追兵，宋襄公才安然退入都城。緊跟而來的楚軍也因為渡河時遭遇河水暴漲而撤軍！
泓水之戰結束后，中原諸侯再無可以奮起而抗楚的實力派諸侯，楚國遂得以北上中原，控制了中原局勢。雖然宋襄公最后敗了，還因此送了性命。但是宋襄公卻被后人列入了另外一種版本的春秋五霸，其出發點就是考慮到：正是因為宋襄公爭霸而延遲了楚國北進的腳步，才給五年后晉國發動城濮之戰爭取了一定的軍備時間。否則，周王室可能不會等到500年后秦人崛起而亡國！
