政府不合理的食鹽專賣制度造成古代嚴重的私鹽問題，有鹽業(yè)專賣就有私鹽。查的越是嚴格，私鹽就越是好賣，利潤自然更高，當然沉重的鹽稅負擔也是鹽價居高不下的一個原因。鹽那百姓日常生活中不可或缺的食品，因此鹽與百姓的生活是密切相關(guān)。高價暴利面前自有人鋌而走險。
私鹽始于何時、何地、何人所為，歷史并沒有明確記載。但一般是認為西漢武帝元狩四年開始實行的食鹽官賣，嚴禁私鹽。齊恒公時的管仲則被認為是中國食鹽專賣政策的創(chuàng)始人。
到了商鞅變法時，食鹽政策比齊國更加嚴格。不但用重稅控制食鹽生產(chǎn)和流通，更設“眼貼市官”加強對食鹽的管控。自武帝起，食鹽分官鹽和私鹽，到東漢復行征稅制度，到了魏晉南北朝時期則專賣、征稅二制并行。
到了中唐以后，私鹽日漸成為古代最為嚴重的社會問題之一。封建土地國有制的“均田制”瓦解，地主“土地私有制”迅速發(fā)展，兩稅收入已遠遠不能滿足專制統(tǒng)治日益增長的多種財政開支。國家開始更為嚴格的對“茶、鹽、酒”等物品的壟斷與控制。由此產(chǎn)生的弊端也更加明顯：“天寶、至德間，鹽每斗十錢”。至第五琦變更鹽法，鹽增至每斗110錢。百姓買不起鹽，鹽又不可或缺，加上食鹽生產(chǎn)技術(shù)的進步，于是有人開始制造私鹽并販賣。唐末農(nóng)民暴動的領(lǐng)袖“黃巢、王仙芝”就和私鹽有關(guān)系。
到宋代，違禁制販私鹽的活動和規(guī)模都發(fā)展到一個空前階段，人數(shù)眾多、遍及全國。為對抗官軍緝捕，私鹽販子結(jié)伴而行，有的地方動輒千百人，持械販私。
中國歷代對私鹽打擊力度有多大？漢武帝時期，對私鹽販子“鈦左趾沒入其器物”。意思就是：在左腳趾掛六斤重的鐵鉗，并沒收生產(chǎn)工具。唐代：捕私鹽者，自淮北置監(jiān)院十三，不僅要殺頭，還要連坐相關(guān)官員。到了五代，販賣一斤一兩私鹽可以正法，到了宋代無非也就是把殺頭的標準放寬到幾斤而已。
