斯特林發動機的歷史
1816年9月27日，羅伯特·斯特林向在蘇格蘭愛丁堡的大法官法庭申請了一項關于他開發的節能裝置的專利。就職業而言，羅伯特·斯特林事實上是蘇格蘭教會的會長，并且他直到86歲高齡依舊在為大家提供服務。但是他在空閑時間于自己開設的工場內開發熱機。羅德·開爾文在他的一些大學課堂上使用其中一種熱機模型授課。
這種發動機是倫敦的牧師羅巴特 斯特林（Robert Stirling）于1816年發明的，所以命名為“斯特林發動機”（Stirling engine）。斯特林發動機是獨特的熱機，因為他們理論上的效率幾乎等于理論最大效率，稱為卡諾循環效率。斯特靈發動機是通過氣體受熱膨脹、遇冷壓縮而產生動力的。這是一種外燃發動機，使燃料連續地燃燒，蒸發的膨脹氫氣（或氦）作為動力氣體使活塞運動，膨脹氣體在冷氣室冷卻，反復地進行這樣的循環過程。
外燃機是一種外燃的閉式循環往復活塞式熱力發動機，有別于依靠燃料在發動機內部燃燒獲得動力的內燃機。新型外燃機使用氫氣作為工質，在四個封閉的氣缸內充有一定容積的工質。氣缸一端為熱腔，另一端為冷腔。工質在低溫冷腔中壓縮，然后流到高溫熱腔中迅速加熱，膨脹做功。燃料在氣缸外的燃燒室內連續燃燒，通過加熱器傳給工質，工質不直接參與燃燒，也不更換。
由于外燃機避免了傳統內燃機的震爆做功問題，從而實現了高效率、低噪音、低污染和低運行成本。外燃機可以燃燒各種可燃氣體，如：天然氣、沼氣、石油氣、氫氣、煤氣等，也可燃燒柴油、液化石油氣等液體燃料，還可以燃燒木材，以及利用太陽能等。只要熱腔達到700℃，設備即可做功運行，環境溫度越低，外燃機最大的優點是出力和效率不受海拔高度影響，非常適合于高海拔地區使用。
但是，斯特林發動機還有許多問題要解決，例如膨脹室、壓縮室、加熱器、冷卻室、再生器等的成本高，熱量損失是內燃發動機的2-3倍等。所以，還不能成為大批量使用的發動機。
斯特林發動機動畫演示
下面是一臺2.670斯特林發動機的動畫演示。
