儒教，是一種宗教，和佛教、道教并稱為三教，儒教以'儒家思想'為最高信仰。尊孔子為先師，后人為了與崇尚黃老列莊等道家思想的道教區分，從南北朝開始叫做'儒教'又被稱作'圣教'，凡是生活在中國這塊古老土地上的各民族，包括漢族以外的少數民族，如北方的遼、金、元，西夏及清，歷代王朝都以儒教為國教。儒家由孔子所創立、孟子發展、荀子集其大成，之后延綿不斷，為歷代儒家推崇，至今仍有一定生命力的學術流派。是信奉孔子學說的哲學學派。 '儒學'、'儒家'、'儒教'這三者有聯系也有區別。大多數時候儒學可以和儒家劃等號，但嚴格的說儒學是一種學說，儒家是一個社會階層，儒教是一種宗教信仰。既然他們都和“儒”有關我們就從“儒”談起。
一、儒
儒，《說文解字》對'儒'的解釋是:'儒，柔也，術士之稱。從人，需聲。'中國人歷來重視死的觀念與喪葬禮儀，這種廣泛的社會需求促生了一個特殊社會階層'儒'。在中國古代社會，最晚到殷代有了專門負責辦理喪葬事務的神職人員。這些人就是早期的儒，或者稱為巫師、術士。他們精通當地的喪葬禮儀習慣，時間一長，便形成了一種相對獨立的職業。但是，由于這種職業地位低微，收入也少，既沒有固定的財產和收入，做事時還要仰人鼻息。所以形成比較柔弱的性格，這就是儒的本意，即柔。
二、儒家
儒家，又稱儒學、儒教、孔孟思想、孔儒思想，為歷代儒客尊崇，是起源于中國并同時影響及流傳至其他周遭東亞地區國家的文化主流思想、哲理與宗教體系。前5世紀由孔子創立，脫胎自周朝禮樂傳統，以仁、恕、誠、孝為核心價值，著重君子的品德修養，強調仁與禮相輔相成，重視五倫與家族倫理，提倡教化和仁政，抨擊暴政，力圖重建禮樂秩序，移風易俗，富于入世理想與人文主義精神。
周禮曰:“儒家得道以民”。所謂得道，一曰禮樂，二曰仁義。先得禮樂是儒家元圣周公姬旦。周公攝政，五年營建洛邑，六年制作禮樂，依據周制，參酌殷禮，制定了田制、管制、祿制、樂制、法制、溢制、畿服制、嫡長子繼承制等，形成了相當完備的典章制度，世稱周禮或曰周公之典。周公曾作大誥、康誥、酒誥、周官、立政諸篇，倡導天命不僭、天命靡常之思想，張揚敬德保民、明德慎罰、孝養父母、以德輔天之言行?？鬃佑谥芏Y向往不已，曾有吾從周之誓言。孔子于周公膜拜頂禮，為久矣，曾曰，吾不復夢見周公而長嘆。為閱周公之典，訪元圣之跡，孔子于周景王年間，攜弟子南宮敬叔入周問禮于老聃，問樂于萇弘。周公及三代禮樂，乃后起儒學之先導。洛邑成周，乃中國儒學之祖庭。儒家的創始人是孔子，《史記·孔子世家》說“自天子王侯，中國言六藝者折中於夫子?？芍^至圣矣!”孔子是中國古代最著名的思想家、教育家、政治家，對中國思想文化的發展有著極其深遠的影響。
儒家經典。
儒家經典主要有儒學十三經。儒家本有六經，《詩經》、《尚書》、《儀禮》、《樂經》、《周易》、《春秋》。秦始皇'焚書坑儒'，據說經秦火一炬，《樂經》從此失傳;東漢在此基礎上加上《論語》、《孝經》，共七經;唐時加上《周禮》、《禮記》、《春秋公羊傳》，《春秋谷梁傳》、《爾雅》，共十二經;宋時加《孟子》，后有宋刻《十三經注疏》傳世?！妒洝肥侨寮椅幕幕局?，就傳統觀念而言，《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》謂之'經'，《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》屬于《春秋經》之'傳'，《禮記》、《孝經》、《論語》、《孟子》均為'記'，《爾雅》則是漢代經師的訓詁之作。后來的《四書》指是指《大學》(《禮記》中一篇)、《中庸》(《禮記》中一篇)、《論語》、《孟子》，五經則指:《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《左傳》。
儒家的代表人物。
儒家的代表人物有孔子、孟子、荀子、董仲舒、程頤、朱熹、陸九淵、王守仁等。
儒家的特征。
以孔子為先師，為思想領袖;以《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》等書為經典;在思想上形成了仁與禮的一種張力結構;由內圣而外王，通過內體心性成就外王事功之學;尤注重人與人之間倫理關系，并將之運用到政治實踐中，成為指導性的原則。儒家的主要主張有：互敬互信、仁而有序、微言大義、重義輕利、格物致知。
儒家的主要派別。
先師孔子。孔子刪《詩》《書》，訂《禮》《樂》，贊《易》，作《春秋》，通過復興周朝的禮樂官學傳播王道教化。孔子曰:'六藝于治一也。禮以節人，樂以發和，書以道事，詩以達意，易以神化，春秋以義。'孔子重視六經是因為看到了六經中蘊涵的先王之道。詩書禮樂之道是春秋時期貴族子弟的學習科目。'說禮樂而敦詩書，詩書，義之府也，禮樂，德之則也，德義，利之本也'。貴族教育'順先王詩書禮樂以造士。春、秋教以禮樂，冬、夏教以詩書' 。'以樂德教國子:中和、只庸、孝友。以樂語教國子:興道、諷誦、言語' 。'教三行:一曰孝行，以親父母;二曰友行，以尊賢良;三曰順行，以事師長'。而平民教育則'以鄉三物教萬民而賓興之:一曰六德，知、仁、圣、義、忠、和;二曰六行，孝、友、睦、姻、任、恤;三曰六藝，禮、樂、射、御、書、數。'孔子認為以詩書禮樂教化，'入其國，其教可知也:其為人也，溫柔敦厚，《詩》教也;疏通知遠，《書》教也;廣博易良，《樂》教也;潔靜精微，《易》教也;恭儉莊敬，《禮》教也;屬辭比事，《春秋》教也。故《詩》之失愚，《書》之失誣，《樂》之失奢，《易》之失賊，《禮》之失煩，《春秋》之失亂。其為人溫柔敦厚而不愚，則深于《詩》者矣;疏通知遠而不誣，則深于《書》者矣;廣博易良而不奢，則深于《樂》者矣;潔靜精微而不賊，則深于《易》者矣;恭儉莊敬而不煩，則深于《禮》者矣;屬辭比事而不亂，則深于《春秋》者矣。'孔子讀《詩經·小雅》嘆曰:'于《柏舟》，見匹夫執志之不可易也。于《淇奧》，見學之可以為君子也。于《考盤》，見遁世之士而不悶也。' 孔子編訂《尚書》以堯為起點，'祖述堯舜，憲章文武'，解說堯、舜、禹、湯、文、武、周公的圣王政治。一方面，孔子主張仁政，一方面主張明德慎罰，以刑佐教?？鬃釉?古之御天下者，以六官總治焉'。六官就是《周禮》中的治國政的冢宰、管教育的司徒、 司禮(禮法、祭典)的宗伯、司兵(軍政)的司馬、主刑(訴訟、刑罰)的司寇、主土木的司空。此外，孔子'志在春秋'，并認為《周易》中有'古之遺言'。
戰國八派。由于孔子的思想學說體系涉及范圍相當廣泛，孔門弟子對孔子言論和思想的理解不盡相同，難免會產生歧見。所以，孔子逝世以后，孔門弟子就開始逐步分化。到了戰國的中后期，儒學在成為'顯學'的同時，在儒家內部也形成了八個不同的派別。儒家八派之說，始見于《韓非子》的《顯學》篇:'自孔子之死也，有子張之儒，有子思之儒，有顏氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，仲良氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒。'
讖緯神學。讖緯思想形成于西漢的哀帝、平帝時期，到東漢則基本完備，被稱為內學被學者稱之為儒教。緯書是相對于經書而言的，儒家的'六經'，加上《孝經》都有緯書，總稱'七緯'，以神秘主義解釋七經《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》《孝經》。經籍和緯書互配，經在軸，緯在杼。當時儒道兩家學派有個明顯的共同趨勢就是道家往下層社會發展成民間道教;而儒家則在上層社會發展成了廟堂儒教 。緯書內的天文占卜和未來預言叫做'讖記'，七緯之外有《論語讖》，對孔子進行神化，附會圣人神道設教。'易曰:'河出圖，洛出書。'然則圣人之受命也，必因積德累業，豐功厚利，誠著天地，澤被生人，萬物之所歸往，神明之所福饗，則有天命之應。蓋龜龍銜負，出於河、洛，以紀易代之徵，其理幽昧，究極神道。先王恐其惑人，秘而不傳。說者又云，孔子既敘六經，以明天人之道，知后世不能稽同其意，故別立緯及讖，以遺來世。' 讖緯思想認為'《易》有陰陽，《詩》有五際，《春秋》有災異，皆列終始，推得失，考天心，以言王道之安危……竊學《齊詩》，聞五際之要，《十月之交》篇，知日蝕、地震之效昭然可明，猶巢居知風，穴處知雨，亦不足多，適所習耳。'
鄭玄、馬融、董仲舒、譙周是讖緯思想的集大成者。董仲舒結合公羊家和五行思想，發展出'天人感應'理論，并提出'春秋大一統'和'罷黜百家，表章六經'。董仲舒強調'天'的至高無上的地位，如果君王施政不仁，天就會有所表示，稱之為'天人感應'，這意味著君權之上還有一個神權，有濃厚的宗教色彩，對君王有一定的制衡作用。漢武帝采納了他的主張'罷黜百家，獨尊儒術'，從此儒學成為官方正統思想，研究四書五經的經學也成為了顯學，設五經博士。
唐代道統。唐代韓愈提出'道統'之說，《原道》認為'堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯。湯以是傳之文武周公，文武周公傳之孔子，孔子傳之孟軻。'韓愈又說:'孟軻師子思，子思之學，蓋出曾子。自孔子沒，群弟子莫不有書，獨孟軻氏之傳得其宗。'韓愈本人則以孟子繼承者自居，并自謙說:'韓愈之賢不及孟子。孟子不能救之于未亡之前，而韓愈乃欲全之于已壞之后。'。李翱說:'孔氏去遠，楊朱恣行，孟軻拒之，乃壞于成。戎風混華，異學魁橫，兄嘗辨之，孔道益明。'皮日休說:'千世之后，獨有一昌黎先生，露臂瞋視，詬于千百人內。其言雖行，其道不勝。茍軒裳之士，世世有昌黎先生，則吾以為孟子矣。'
宋明道德神學。自漢以來至今，儒家思想在絕大部分歷史時期是中國的主流價值觀，但也有低迷時期。魏晉時期儒學的地位被道家玄學替代。唐代政權基本上以道家思想為主導，但是也滲透了道教和佛教。宋朝時道德神學為儒學主流，理學的天理是道德神學，同時成為儒家神權和王權的合法性依據，尊周敦頤、程顥、程頤、張載、邵雍(北宋五子)為始祖，朱熹為集大成者，后取得元朝官方地位，但陸九淵與程朱不同，雖同屬理學但是同源不同流。元明清時期，科舉考試都以朱熹的理學內容為考試題目，對中華思想產生了很大的影響。
總之，儒家是中國古代自從董仲舒'罷黜百家，獨尊儒術'之后最有影響的學派之一。做為華夏固有價值系統的一種表現的儒家，并非通常意義上的學術或學派。儒家思想對中國文化的影響很深，幾千年來的封建社會，中國人代代傳授的不外《四書》、《五經》。中國人基因中的責任思想(以天下為己任)、忠孝思想(仁、義、禮、智、信)、恕的思想(己所不欲，勿施于人)、倫理思想(修身、齊家、治國、平天下)都是儒家思想與專制統治結合的結果。
