公元1673年11月，吳三桂誅殺云南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵造反。
吳三桂起兵之初，形勢可謂一片大好，各地紛紛響應(yīng)，包括福建耿精忠，廣西孫延齡，廣東尚之信，陜西王輔臣，臺灣鄭經(jīng)等人。
而且吳三桂還打著反清復(fù)明的旗號，更是得到很多人前朝老百姓的響應(yīng)，所以，吳三桂很快就占領(lǐng)了云南、四川、廣西、貴州、福建、廣東、陜西、湖南等地，可以說這時(shí)候的吳三桂已經(jīng)占據(jù)了清朝一半疆土，與清軍隔江對峙。而清軍在戰(zhàn)爭的一開始也是屢屢戰(zhàn)敗，八旗軍的戰(zhàn)斗力在那時(shí)已經(jīng)變得非常低下了。
毫不夸張的說，如果康熙皇帝不調(diào)整政策，或者吳三桂乘勝而上，康熙絕對亡國。但問題的關(guān)鍵是，吳三桂已經(jīng)把康熙打的要亡國了，為何最后還是一敗涂地呢？
當(dāng)然，要回答這個(gè)問題，我們不得不了解一下，吳三桂到底是個(gè)什么樣的人？
吳三桂，字長伯，江南高郵人，他是武舉出身，父親吳襄曾經(jīng)是錦州總兵。吳三桂中武舉后，承父蔭授職都督指揮。
吳三桂的臉上有一道刀疤，很深很長。據(jù)說，這道疤是他青年時(shí)代，為了救他父親而落下的。當(dāng)時(shí)，吳襄被敵人重兵團(tuán)團(tuán)包圍，情況十分危險(xiǎn)，就在此時(shí)，吳三桂毫無猶豫的帶著自己的五百名部下，沖出城去，殺入戰(zhàn)陣。救出父親后，復(fù)殺出重圍。就此，留下了這道傷疤。這件事情，令他一戰(zhàn)成名，給他帶來了光榮與尊敬。有史書形容他“勇冠三軍”。
崇禎十七年正月，吳三桂的父親被重新起用，受命提督京營。吳三桂被封為平西伯，還成為寧遠(yuǎn)、山海關(guān)一線的最高軍事統(tǒng)帥。
這一年，吳三桂應(yīng)該是三十歲剛剛出頭。
可以說吳三桂也是一個(gè)少年得志的人。后來吳三桂成為崇禎皇帝最后一根稻草，但可惜的是大明被起義隊(duì)伍搞垮了，李自成進(jìn)了京城。結(jié)果本來準(zhǔn)備進(jìn)京去營救皇帝的吳三桂，只要回到山海關(guān)，靜觀其變了。
崇禎的自殺，讓吳三桂一下子沒了方向，而他占據(jù)這么一個(gè)重要的位置，自然被雙方拉攏。滿清和李自成都想拉攏，李自成進(jìn)入北京之后，馬上命令吳三桂過去的戰(zhàn)友、如今獻(xiàn)出了居庸關(guān)的原大明總兵唐通攜帶四萬兩白銀，還有由牛金星起草、吳襄照抄的所謂親筆信，前去山海關(guān)招降吳三桂。
吳三桂看到了李自成的誠意，決定投靠李自成。但據(jù)說吳三桂走到的半路的時(shí)候，聽到自己心愛的女人陳圓圓被李自成的部下奪取之后，勃然大怒，轉(zhuǎn)而投靠多爾袞。隨后清軍入關(guān)，李自成敗亡。
清軍入關(guān)，安定中原后，吳三桂被封為平西王，鎮(zhèn)守云南。做起了自己的小天地。不過吳三桂總感覺不安心，所以，在權(quán)力和欲望以及安全的綜合因素下，吳三桂起兵了。
剛開始吳三桂占據(jù)上風(fēng)，形勢一片大好。而且吳三桂起兵初期，守平?jīng)龅年兾魈岫酵踺o臣加入叛亂。更糟的是，蒙古察哈爾部的布爾尼趁八旗勁旅南下、京師防衛(wèi)空虛之機(jī)，發(fā)動(dòng)叛亂，帝國真正的戰(zhàn)略后方燃起大火。而且據(jù)守臺灣的鄭成功的兒子鄭經(jīng)登陸福建，也加入了戰(zhàn)團(tuán)。
可以說此刻，康熙四面焦慮，已經(jīng)到了亡國的地步。這對吳三桂來說，是最好的機(jī)會(huì)。康熙吳三桂占據(jù)絕好時(shí)機(jī)的時(shí)候，做錯(cuò)了一件事：他沒有乘軍事上連連獲勝之機(jī)，一鼓作氣打過長江，直上中原，卻在長江邊上勒馬觀望起來。
就是這個(gè)錯(cuò)誤的決定，讓他一敗涂地，從此，他再也沒有能夠跨過長江。
那么，吳三桂為什么會(huì)做出這個(gè)愚蠢的決定，據(jù)說他擔(dān)心自己逼得太緊，會(huì)斷送扣在北京的長子和長孫的性命。因此，他才會(huì)放還一直扣押在手中的皇帝特使，讓他們帶信給康熙皇帝，表示愿意劃江而治。結(jié)果，吳三桂想要保住子孫性命的想法，反而斷送了他們的性命。
康熙直接處決了吳三桂的長子和長孫，以示決不妥協(xié)、不共戴天之決心。而吳三桂得到自己一子一孫被處死的消息時(shí)，勃然大怒，決定和康熙來個(gè)魚死網(wǎng)破了。但此時(shí)，他已經(jīng)錯(cuò)過了將戰(zhàn)火燒到敵人土地上的最好時(shí)機(jī)。
隨后戰(zhàn)爭形勢急轉(zhuǎn)直下，變得對吳三桂十分不利。首先，王輔臣停止叛亂，康熙赦免了他的一切罪過后；耿精忠也終止了和吳三桂的合作。尚之信也投降了康熙。吳三桂的幾個(gè)主要得力助手陸續(xù)投降了清朝后，他就是孤軍奮戰(zhàn)了。失敗是必然的。
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