公元1644年，北京城破，崇禎皇帝去世。這一年的中國，經歷了翻天覆地的變化。身處其中的每個人都在抉擇，都有機會影響歷史，也同時被歷史的巨浪裹挾，蹣跚前進。
崇禎皇帝去世后，明朝并沒有就此滅亡。當年明朝遷都北京后，曾把南京留做國都。這里同樣保留了一套完整的 中樞六部班子。
而且，江南富庶，每年可以為朝廷提供大量財力支持。當李自成大軍向北京逼近時，北京方面就已經做好從海路迎接太子南下的準備。南京甚至由史可法領銜發布了勤王檄文，準備渡江北上。
可是，他們沒有等到崇禎、皇子南下的消息，而是迎來了國喪。南京方面立刻亂作一團。可誰都清楚，接下來的事情，最要緊的，便是確立新皇帝，才能繼續支撐接下來的艱苦局勢。
既然沒有直系皇位，便只能從宗室藩王里選出。但是，想要從宗室藩王里選取，難度極高。當時南京城內的各方勢力都向擁護可以讓自己利益最大化的人選。
似乎極少有人意識到，明朝現在面臨的是亡國危局。覆巢之下，焉有完卵。這也是明朝后期以來的一大弊病。內斗極狠。甚至到更后來確立新的南明皇帝人選時，還曾發生過內部交戰的情況。最后只能是損耗自己一方的力量，讓敵人占了便宜。
這種爭斗，一直到同年六月，位于南京的南明朝廷才正式確立新皇帝人選，建立弘光朝廷，控制淮河以南的領土。如果當初崇禎或者崇禎的皇子能夠逃到南京，形勢又會如何？只是歷史有太多的假設沒有發生了。
而在淮河以北，跟南明接壤的便是李自成的大順政權。對于李自成的大順政權而言，這一年的變化就是起起落落落落。
年初攻打北京時，進展遠比想象順利。除了少數幾處抵抗，明朝守軍大多望風而降。就連高大堅固的北京城，也因為守軍的投降，而輕易拿下。
北京城被占領后，明朝北邊最后的精銳邊軍，在吳三桂率領下，也順利歸降。山海關也由大順軍接管。更重要的是，各地老百姓都非常歡迎大順軍。眼看著江山唾手可得，卻在這時發生變故。吳三桂因為父親被拷問，愛妾被霸占，調轉軍隊，反攻山海關的大順守軍。
而且，吳三桂還同清軍聯合，一同擊敗前來救援的李自成。李自成逃回北京，經過短暫稱帝后，就放棄北京，回到山西。因為路程遙遠，再加上要攜帶大量輜重，明顯拖慢路程。
直到七月，才到達西安。此時李自成不僅要面對清軍的追擊，更要面對明朝勢力的拆臺。因為自六月南京弘光朝廷建立后，很多原本投降李自成勢力的明朝將領，又重新豎起明朝大旗。
對于大順軍而言，這又是一種打擊。而大順軍的山西防線也被攻破。清軍又快速向潼關逼近。公元1644年的12月，大順軍跟清軍在潼關過招。
對于清軍而言，這一年的形勢跟大順軍相反。年初時，清朝關外一直是糧食短缺的情況。所以多爾袞答應吳三桂的出兵計劃，也是冒了很大風險。
清軍在占領北京后，沒有立刻進攻大順軍主力，也跟缺糧有一定關系。只是清軍進入的時機極為巧妙。當時正是大順軍跟吳三桂軍隊交戰正激烈，大順軍疲累，清軍一舉擊敗大順軍。
同時，清軍又確立下一步戰略，對農民軍采取堅決消滅，對南明暫時緩和，以禮遇的態度。這個戰略最直接的后果，就是大順軍大敗，而南明又沒有大動作，清軍得以順利遷都北京。
不過，當時除了這三方勢力外，位于四川的張獻忠，也是不容忽視的力量。跟李自成一樣，張獻忠也是常年起義，還一度接受過明朝招安。只是沒過多久，又繼續干起起義造反的事情。
公元1644年的時候，李自成奪取北京時，張獻忠也沒閑著。他把四川大部分都占領了。四川土地肥沃，產糧眾多，歷來有天府之國的說法。
張獻忠靠著四川的力量，改元稱帝，建立大西政權。不過，張獻忠稱帝的時候，已經是同年十一月。李自成從北京敗退。
張獻忠的日子也不好過。四川內，許多明朝將領重新聚集軍隊，反攻張獻忠。為了保證四川的安全，張獻忠又想把漢中抓在手里。因為如果漢中歸屬四川，就能形成一個完整的地形防御。可是，漢中是在李自成手中。雙方雖然同樣是起義軍出身。
但此時為了各自生存，已經是互不相讓。而張獻忠派遣攻打漢中的三萬軍隊，又被李自成的部將擊敗。所以，對于張獻忠來說，他們的情況同樣不妙。這一年的中國，如同一起興起的大西、大清、大順、弘廣四個國號一樣，充滿了復雜與爭紛。
