公元前215年，在今天內蒙古的河套地區，秦朝大將蒙恬率領以步兵為主的秦軍，與兇狠的匈奴騎兵展開了一場殊死之戰，一舉拿下了河套地區。匈奴殘部望風而逃，遠遁大漠。
然而，凱旋的秦軍得到的命令卻不是再接再厲，攻占漠北，而是轉攻為守，30萬大軍以戰國時期燕、趙、秦三國的北方長城為基礎，就地修筑長城，從西北的臨洮一帶一直延伸到遼東，橫貫東西的萬里長城第一次出現在人們的眼前。
究竟是什么導致了秦始皇停止北伐，反而耗盡全國的財力、人力去修筑長城呢?
首先，如果要深入大漠與匈奴作戰，就需要相當數量的騎兵，這不僅要花費大量的時間、金錢訓練，同時由于農民當了兵，不能再從事農耕了，還要蒙受生產上的勞動力損失。
其次，古代沒有高速公路和鐵路，糧食運輸只能靠人力和畜力。史記中曾經記載，從中原地區運送1石糧食抵達北方的前線，路上運輸隊消耗的糧食竟達到了192石!
游牧民族掠奪農耕民族積累的財富輕而易舉，收益驚人。有了長城這種防御工事，流動的戰場將會變為固定的戰線。游牧民族無法重演來了就搶、搶了就跑的鬧劇，必須先在長城一線與守軍打一仗。
所以說，修長城的收益更高。防守的農耕民族可以從附近的農田中獲得糧食，進攻的游牧民族卻遠離了放牧的草場。而且長城一線多群山，重要的道路上又修建了堅固的關隘，農耕民族的步兵只要固守防線，游牧民族的騎兵就毫無用武之地。
