公元前99年五月，漢武帝派貳師將軍李廣利率三萬騎兵從酒泉出塞，在天山一帶襲擊匈奴右賢王，并準備讓李陵為李廣利押運輜重。
李陵是李廣的孫子，精通騎馬射箭之術(shù)，愛護士卒，漢武帝認為李陵頗有其祖父李廣的風范，封他為騎都尉，命他帶領(lǐng)丹陽和楚地人五千，在酒泉、張掖一帶教習(xí)射箭之術(shù)，以防備匈奴。
李陵聽到漢武帝讓他給李廣利當后勤補給官，極不情愿，說：“我所率領(lǐng)屯戍邊塞的人，都是荊楚地區(qū)勇武之士和奇才劍客，論力量能夠手扼猛虎，論箭術(shù)堪稱百發(fā)百中，希望能讓我自己率領(lǐng)一隊人馬，前往蘭于山以南地區(qū)，用以分散匈奴單于的兵力，使其不能全力對抗貳師將軍的部隊。”
漢武帝說：“你不愿作別人的部下嗎！這次我調(diào)動的軍隊太多，沒有馬匹分配給你。”李陵說：“我用不著馬匹，愿以少敵眾，率五千步兵直搗匈奴單于的王庭。”
漢武帝贊賞李陵的豪情壯志，同意了他的請求，下詔命路博德在半途中接應(yīng)李陵。不料路博德也羞于做李陵的后援部隊，上奏說：“如今正值秋季，匈奴馬肥，不宜于此時與匈奴交戰(zhàn)，希望陛下命李陵稍等，到明年春天再一同出征。”
漢武帝很生氣，懷疑是李陵膽怯后悔，不想出征，而讓路博德上書，便下詔命路博德率兵赴西河襲擊匈奴，同時命李陵于九月自居延遮虜障出發(fā)，深入東浚稽山南面的龍勒水邊巡回觀察匈奴動靜，如果不見敵蹤，便退回受降城休息。
于是，李陵率領(lǐng)步兵五千人，出居延向北推進，三十天后抵達浚稽山，被匈奴單于的三萬騎兵包圍。
李陵屯兵兩山之間，用大車圍成營寨，親自率領(lǐng)士卒在營外列下戰(zhàn)陣，前排手持戟、盾，后排手持弓、弩。匈奴兵見漢軍人少，便直逼營前陣地。李陵率部迎擊，展開搏斗，漢軍千弩齊發(fā)，匈奴兵紛紛應(yīng)弦倒地，只得退回山上，漢軍追擊，殺死匈奴數(shù)千人。
匈奴單于大驚，征調(diào)左、右兩翼軍八萬余騎兵前來圍攻李陵。李陵率部且戰(zhàn)且走，向南撤退，數(shù)日后，來到一個山谷之中。
漢軍接連作戰(zhàn)，士卒大多身帶箭傷，仍頑強苦戰(zhàn)，受傷三處的坐在車上，受傷兩處的駕車，受傷一處的手持武器堅持戰(zhàn)斗，又斬殺匈奴三千余人。李陵率部沿著龍城舊道向東南方撤退，四五日后，退到一大片沼澤蘆葦之中。匈奴在上風放火，企圖燒死漢軍，李陵則命部下放火燒光周圍的蘆葦以自救。
漢軍繼續(xù)南行，來到一座山下。單于在南山上命他的兒子率領(lǐng)騎兵向漢軍進攻。漢軍在樹林之中步戰(zhàn)，又殺死匈奴數(shù)千人，并用連弩機射單于，單于下山逃避。此時漢軍處境越發(fā)兇險。匈奴騎兵多，一日交戰(zhàn)數(shù)十回合，漢軍又殺傷匈奴二千余人。匈奴作戰(zhàn)不利，打算撤兵離去。
然而就在此時，李陵軍中有一個名叫管敢的軍候，因受到校尉的欺辱，投降了匈奴，并說出漢軍實情：“李陵部隊并無后援，箭矢也即將用盡，只有將軍部下和校尉成安侯韓延年所屬部隊各八百人在前面開路，以黃旗和白旗作為標志。應(yīng)當派精銳騎兵用弓箭射殺他們，漢軍立即就可擊破。”
單于得到管敢，喜出望外，命匈奴騎兵一齊向漢軍發(fā)起進攻，同時令人大聲喊叫：“李陵、韓延年快快投降！”又派兵截斷漢軍的道路，猛攻李陵。
李陵的部隊被困在山谷之中，匈奴軍在山上，從四面射箭，箭如雨下。李陵繼續(xù)向南退卻，尚未到達汗山，一天之內(nèi)五十萬支箭已全部用盡，于是放棄輜重車輛，繼續(xù)前往。
此時李陵軍中士兵還有三千余人，只能砍下車的輻條拿在手中做武器，文職人員也手持短刀加入戰(zhàn)斗行列。待他們退入狹谷之中，匈奴單于親自率兵截斷漢軍后路，指揮匈奴兵卒將山上巨石滾入谷中，漢軍多數(shù)死去，不能前進。
黃昏以后，李陵獨自一人身穿便衣走出大營，止住左右隨從說：“不要跟著我，我要獨自一人生擒單于！”過了很長一段時間，李陵回到營中，嘆道：“我們已然兵敗，即將死于此地了！”
之后，李陵命人將所有的旌旗盡行砍倒，與珍寶一起埋入地下，又嘆了口氣說：“如果再有數(shù)十支箭，我們就足以逃脫了。現(xiàn)在已沒有武器再戰(zhàn)，天亮以后，就只能坐等被擒了，不如各自逃命，還有人能夠僥幸逃脫回去報告天子。”命將士每人身帶二升干糧，一片冰，約定到遮虜障會合。
半夜時，李陵命人擊鼓叫醒將士們，但戰(zhàn)鼓已破，敲不響。李陵與韓延年都跨上戰(zhàn)馬，十幾名壯士跟隨。匈奴數(shù)千名騎兵隨后追擊，韓延年戰(zhàn)死。李陵說道：“我已無面目報答皇帝陛下了！”
于是，李陵選擇向匈奴投降。其他人分散突圍，逃回邊塞的有四百余人。李陵兵敗之處，距邊塞只有一百余里。
以上李陵投降匈奴的整個過程，記載于《資治通鑒》之中，并非筆者捏造——司馬遷的《史記》也有記載，但不如《資治通鑒》詳細，而且忽略了兩個細節(jié)：
其一、李陵在被圍困于狹谷之中時，竟獨自一人走出大營，說是要獨自一人生擒單于，但過了一段時間，他卻又安然無恙地回到營中，嘆息說：“我們已然兵敗，即將死于此地了！”其后，李陵又多次提到即將兵敗，意志變得極為消沉。
其二、李陵最后與將士們約定突圍，半夜時，命人擊鼓叫醒將士們，但戰(zhàn)鼓已破，敲不響。李陵與韓延年都跨上戰(zhàn)馬，十幾名壯士跟隨。匈奴數(shù)千名騎兵隨后追擊，韓延年戰(zhàn)死。
這兩個細節(jié)都十分蹊蹺，李陵當時獨自一人走出大營，到底去干了什么？李陵半夜命人擊鼓叫醒將士們，為何偏偏這個時候戰(zhàn)鼓已破，敲不響？
李陵聲稱自己要獨自一人去擒拿單于肯定是假的，那么他有沒有可能是獨自一人去會見單于，商談投降事宜呢？李陵之后的意志消沉，則從另一個側(cè)面印證了這個猜測。有人或許會說，李陵既然要投降匈奴，何必又回到軍營？
我的看法是，李陵之所以又回到軍營，很可能是想帶領(lǐng)余下的將士一起投降，于是他才不斷地說諸如我們已然兵敗，即將死于此地之類的話，目的就在于試探其他將士是否有投降匈奴的意思。
但李陵試探的結(jié)果是，將士們無人響應(yīng)。于是李陵準備自己一個投降，這就可以解析李陵半夜突圍時，為何戰(zhàn)鼓突然破了，敲不響的問題——因為李陵已經(jīng)提前對戰(zhàn)鼓做了手腳，這樣就只有韓延年等十幾名壯士跟隨，匈奴無需付出多大代價就把韓延年等滅了。
除此之外，另一個細節(jié)我們也不應(yīng)該忽略，當時成功突圍回到漢朝的將士有四百多人。普通將士都能成功突圍，李陵作為主將，又是半夜突圍，假如他有回到漢朝的決心，成功突圍的幾率應(yīng)該要比其他將士高很多。
那么李陵在有可能成功突圍回到漢朝的情況下，為何選擇了投降匈奴呢？這其實還得怪漢武帝。漢武帝一向?qū)Τ甲右髽O為苛刻，臣子們稍有差錯，輕則罷官，重則砍頭。李陵兵敗，損兵折將，回到漢朝，等待他的很有可能是極刑。
為了活命，李陵只有投降匈奴一條路可走。從這個意義上說，李陵投降匈奴，又是被漢武帝逼出來的。
