太空垃圾（Space debris）是人造物體的殘骸、碎片、粉塵，這個(gè)人造物體包括火箭、衛(wèi)星、航天飛機(jī)等飛行器，也包含飛行員本身，絕大多數(shù)太空垃圾圍繞地球做軌道運(yùn)動(dòng)。
1957年，蘇聯(lián)發(fā)射人類第一顆人造衛(wèi)星斯普特尼克1號(hào)。時(shí)至今日，全世界發(fā)射了4000多顆衛(wèi)星，其中蘇聯(lián)（含解體后的國(guó)家）超過(guò)1400顆，美國(guó)超過(guò)1100顆，中日兩國(guó)各超過(guò)130顆。而正在運(yùn)轉(zhuǎn)的衛(wèi)星只有1000顆左右，八成左右的衛(wèi)星和殘骸已成太空垃圾。
太空垃圾運(yùn)行速度一般在幾公里／秒，有的甚至達(dá)到10公里／秒以上。一粒毫米級(jí)別的碎片以這種速度撞上衛(wèi)星，也能讓衛(wèi)星失靈。如果是直徑超過(guò)10厘米的太空垃圾撞上衛(wèi)星，相當(dāng)于一輛跑車撞過(guò)去，衛(wèi)星會(huì)當(dāng)場(chǎng)毀滅。
如今直徑超過(guò)10cm的太空垃圾上萬(wàn)個(gè)，直徑毫米大小的碎片則數(shù)以百萬(wàn)計(jì)，塵埃級(jí)的數(shù)以億計(jì)。太空垃圾互相撞擊后并不會(huì)消失，而是產(chǎn)生更多數(shù)量的垃圾，這就是所謂“雪崩效應(yīng)”。
1986年，歐洲的“阿麗亞娜”號(hào)火箭，遭遇太空垃圾引發(fā)爆炸，殘骸又撞上兩顆日本通信衛(wèi)星，連環(huán)的太空交通事故，毀滅了一枚火箭和兩顆衛(wèi)星?；蛟S有一天，這次事故產(chǎn)生的碎片還將制造更多意外。
2009年，在亞洲北部西伯利亞泰梅爾半島上空776公里處，美國(guó)工作狀態(tài)的銥星33號(hào)衛(wèi)星與俄羅斯廢棄的宇宙2251衛(wèi)星相撞，碰撞速度估計(jì)達(dá)到11.6公里／秒，場(chǎng)面非常壯觀，產(chǎn)生大量殘骸組成的太空垃圾。
不幸中的萬(wàn)幸，太空垃圾如果落入地球，會(huì)在與大氣層摩擦的高溫中融化，對(duì)人類的直接傷害幾乎沒(méi)有。
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