我們知道慢性病病因復雜，到今天仍有很多病真正的原因不是很清楚，也不能根治。但是早期是不是可以預防，怎樣減少損害，一直是我思考的問題。目前研究認為氧化應激在很多疾病的發生過程中起重要的作用，從人們熟知的腫瘤、高血壓、糖尿病、動脈粥樣硬化到慢性疲勞綜合征、神經組織退化性疾病等等。氧化應激是不是這些慢性疾病的根本原因我不是很清楚，但我認為它肯定是個重要原因。
在講氧化應激之前，我們還需要了解一個概念—“自由基”。人體的存活必須需要氧氣，人在利用氧進行代謝，提供能量的過程中會產生一些帶電的氧分子，我們稱之為“自由基”。因為其帶有不成對的電子，需要在附近尋找額外的電子進行配對，如果體內有抗氧化劑能夠提供電子把它中和，就不會對人體造成損傷。如果自由基沒有被中和，它就會搶奪其他分子的電子，它可以侵犯到細胞壁、血管壁、蛋白質、脂肪，甚至細胞核中的DNA。目前發現的人體內重要自由基有超氧陰離子自由基、羥自由基、羧自由基、脂氧自由基、一氧化氮自由基、硝基自由基等。產生自由基并不可怕，因為人體內有自己的抗氧化系統，可以中和掉自由基。如果氧化和抗氧化系統達到平衡，身體就不容易患病，如果平衡被打破就會產生氧化應激。
那么，什么是氧化應激？可能不同的書有不同的解釋，但基本意思是相同的。
氧化應激（Oxidative Stress，OS）是指機體在遭受各種有害刺激時,體內氧化與抗氧化作用失衡，氧化程度超出氧化物的清除,體內高活性分子如活性氧自由族(reactive oxygen species,ROS)和活性氮自由族(reactive nitrogen species,RNS)產生過多,引起炎性細胞的侵入，造成組織損傷。這里所謂的活性氧自由族和活性氮自由族就是自由基。
很多情形和因素都會使自由基的產生增加，如情緒高度緊張、空氣、水、食物的污染，吸煙、藥物、紫外線照射和輻射等等。目前的進一步研究發現自由基的產生可以出現在細胞線粒體中的氧化磷酸化、免疫過程中的中性粒細胞的吞噬作用，及肝臟對水、食物、空氣污染的解毒過程中，從分子水平到細胞水平都廣泛存在，可以說無處不在無時不在。并且自由基是極其不穩定，這主要是由于它有未配對的電子，這些電子有高度的活性、相互影響的能力強，能對周邊的環境產生重要的影響，所以必須盡快將它清除，否則就會產生氧化應激。這需要體內的抗氧化劑來清除，除了清除自由基外，抗氧化劑還可清除身體中免疫反應產生的產物。科學研究證實與年齡相關性疾病的發展和與炎癥反應密切相關的疾病如糖尿病、心血管疾病、自身免疫疾病、癌癥等，因為炎癥反應過程產生了氧化應激，降低了細胞的抗氧化能力。
目前有許多研究集中在抗氧化劑在疾病預防和抗衰老中的作用，從目前的研究結果可以看到無論從動物實驗和人體中抗氧化劑確實能夠起到使抗氧化劑的儲備和氧化應激之間達到一個動態平衡的作用，從而預防疾病的發生發展。
抗氧化很重要，所以人體內當然就存在抗氧化系統。我們人體主要存在兩類抗氧化系統，一類是酶抗氧化系統，這是一類非常重要的酶，有多種，包括過氧化物歧化酶(SOD）、谷胱甘肽過氧化物酶(GSH-Px）、過氧化氫酶（CAT）等；另一類是非酶抗氧化系統，主要依靠食物來提供，包括維生素C、維生素E、谷胱甘肽、α-硫辛酸、類胡蘿卜素、微量元素銅、鋅、硒（Se）等。人們比較熟悉的食物抗氧化劑，如藍莓中的原花青素，柑橘類的生物黃酮素等；其實還有一類很重要的抗氧化劑叫膳食營養補充劑，主要是通過提取食物或植物中明確的有效成份，來提高抗氧化和清除自由基的能力，以后我會單獨介紹。
除了上面提到的兩類抗氧化系統外我認為健康的生活方式、壓力的控制、保持情緒穩定對于維持氧化系統的平衡也是非常重要的。
人體是一個非常復雜精密的系統，人體可以對內外環境的變化進行調節使它處在一個相對平衡的狀態，如果這種平衡被打破就容易得病，其實與中醫的理論類似。中醫可能比較抽象，西醫比較具體一點，如氧化和抗氧化系統失衡。
（以上文字來源：北京協和醫院周颋醫生）
