中國歷史是從夏商時期開始記載的，而在夏商之前的時期則被稱之為上古，上古時期到底有多長，不得而知，而現(xiàn)在的很多人認(rèn)為上古時期的存在缺少明確的記載和證據(jù)，所以只能當(dāng)成是傳說。在上古傳說中，最有名的莫過于三皇五帝了，不過關(guān)于三皇五帝的說法有很多，其中五帝的說法就超過四種以上，可見記載有多混亂。
而關(guān)于三皇的說法，則是更多了，在司馬遷的《史記》中，記載的是“天皇、地皇、泰皇”；在《尚書大傳》、《白虎通義》中記載的是“燧人、伏羲、神農(nóng)”；在《太平御覽》中記載的是“天皇、地皇、人皇”；在《風(fēng)俗通義》中記載的是“伏羲、女媧、神農(nóng)”；在《帝王世紀(jì)》、《古微書》中記載的是“伏羲、神農(nóng)、黃帝”……
那華夏的上古三皇到底是哪三位呢？在李元星所著《甲骨文中的殷前古史》一書中，他從卜辭祭祀對象中發(fā)現(xiàn)了夏代之前已有“盤古王母三皇五帝”的古史統(tǒng)系，這至少是殷商時代人們的一種共識，一種歷史認(rèn)知體系。在卜辭中查得的盤古6條，用虎祭祀王母1條，三皇祀典約20條，“虙列山”三字單、雙、繁、簡四式合文約40條，黃帝百余條，總計約190條。
“虙列山”三字單、雙、繁、簡四式合文多達(dá)四十來條，這在甲骨文中是獨一無二的，充分表明殷商時代人們對三皇非常熟悉，以致隨便用任何方式均能表達(dá)清楚。那這三皇到底是誰呢？雖然說法有很多，但基本上每一種說法都有伏羲、神農(nóng)二個人物，將他們列為三皇是沒有什么疑問的。
在伏羲時期，人們從血緣婚進(jìn)步到族外婚，解決了血緣婚帶來的種族退化的問題，中國也由此逐步從母系社會進(jìn)入父系社會。而神農(nóng)時期，人們學(xué)會了種植與養(yǎng)殖，從過去的狩獵采集過渡到農(nóng)耕，人類社會由此進(jìn)入農(nóng)耕文明時代。神農(nóng)氏“制耒耜、種五谷、嘗百草”開創(chuàng)真正的農(nóng)業(yè)與醫(yī)學(xué)，中華先民從此走向用自己的雙手勞動生產(chǎn)食物的嶄新階段。
所以伏羲氏和神農(nóng)氏被列為三皇是毫無問題的，但就是這第三位有點犯難了；有人說是女媧，但是，女媧是華夏的創(chuàng)世女神，地位應(yīng)當(dāng)在三皇之上。祝融、共工是炎黃時期以后的人物。從列三皇的初衷看，三皇的時代應(yīng)該早于五帝，即應(yīng)早于黃帝軒轅氏。而祝融、共工不符合這個條件，也應(yīng)排除在三皇之外。
那么，剩下的最適宜列入三皇的就只有燧人了。將燧人、伏羲、神農(nóng)列為三皇，可以說是最恰當(dāng)?shù)摹㈧萑恕⒎恕⑸褶r(nóng)列為三皇，反映了中國原始時代三個不同的發(fā)展階段。在燧人時期，人們學(xué)會了人工取火，人們的飲食從過去的生吃進(jìn)步到熟食，人的體質(zhì)也得到相應(yīng)提高。
而且從人類發(fā)展來說，將燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏列為三皇也是最合乎情理的，因為這三人代表著上古人類發(fā)展最重要的三個階段；而之后從軒轅黃帝開始的五帝，則是代表著華夏已經(jīng)從部落逐漸向社會開始轉(zhuǎn)變，一直到大禹的時候，已經(jīng)開始有了國的意識，這是華夏文明的進(jìn)步，也是人類文明的進(jìn)步方式。
