3月10日云南盈江地震發生后，曾有人稱地震前10秒日本提前發出了預警。從技術上講，一個國家對他國地震發出預警并不現實，這顯然是對日本"10秒預警"系統的一種誤讀。無可否認的是，位于環太平洋地震帶上的日本、墨西哥、中國臺灣和美國加州等國家地區，都建立起了一套自己的地震預警系統，而中國大陸在這套系統的建設上仍是一片空白。
地震難預報但可預警
地震預報在全球范圍內還是一大難題，但無法預報不代表不能預警。二者的區別在于：地震預報是對尚未發生、但有可能發生的地震事件事先發出通告；而“地震預警”是指突發性大震已發生、搶在嚴重災害尚未形成之前發出警告并采取措施的行動，也稱作“震時預警”。
由于縱波和橫波的傳播速度不同，地震波從震源到達震中和城市的時間也各不相同，為地震預警提供了條件。
地震預警系統可以起到的積極作用。
10秒預警：跟地震波賽跑
當地震發生后，其能量會以兩種波的形式釋放出來：一種是縱波，速度快但是破壞能力??；另外一種是橫波，其傳播速度較慢，但破壞力巨大，是造成災難的最主要原因?？v波傳播速度約為每秒6千米，橫波則大約為每秒3.3千米，根據震源位置的不同，橫波會延后一定到達地表。深入地下的地震探測儀器在檢測到縱波后會立即傳給計算機，在計算出震級、烈度、震源、震中位置后，地震預警系統將搶先在橫波到達城市前通過電視和廣播發出警報。由于電磁波比地震波傳播得更快，預警甚至可能趕在縱波到達城市之前發出。考慮到城市離震中位置的差異，預警時間通常在幾秒到十幾秒之間不等，因此這種預警又被稱為“10秒預警”。地震預警更像是一場和地震波的“賽跑”，在地震波尚未到達時，提醒人們做好防護準備。
預警時間最多30秒，疏散人群時間充裕
在地震預警系統爭取來的這段時間內，人們可以通過停止高速列車、從電梯撤離、終止或保護關鍵儀器和設備、將人員撤離到安全地帶等措施，避免人員傷亡和財產損失。日本“緊急地震速報系統”的研究者之一的中村洋光所說，“在地震襲來之前，10秒對于人們完成自我保護工作來說是非常充裕的時間。” 同時預警系統的原理決定了地震預警系統能夠提供的應急時間存在上限。美國一項針對地震預警系統的研究表明，系統對于不到一半的地震，能夠提供10秒以上的預警時間；對于絕大多數地震，能夠提供的有效預警時間不超過30秒。
預警尚不完美：加強房屋抗震仍是關鍵
預警系統也存在一定的缺陷：越是接近震中，能提供預警的時間就越短；離震中越遠，提供的預警時間越長，但意義也隨之削弱。日本也在其預警系統的宣傳手冊中就提到，如果您距離震中太近，預警信息和地震波可能同時到達。另外，地震預警因為求“快”，對地震大小、震源等信息的判斷不一定完全準確。因此，對于地震預警的作用，學界仍保留一定的意見。從長遠看，加強房屋抗震設計、普及避震常識，是更有效的抗震自救之道。
地震預警在多國成潮流
經過地震學100多年的發展，現在基于實時地震監測臺網建立地震預警系統和地震應急控制系統在國際上已形成潮流,墨西哥、臺北、伊斯坦布爾等城市，日本鐵路新干線、日本東京煤氣公司、臺灣大臺北煤氣公司、立陶宛的核電站等均建立了地震預警系統或地震應急控制系統。
日本氣象廳的地震預警圖示。
臺灣地區的地震預警觀測網絡。
日本最早建立地震預警系統：死亡人數可減少80%
日本坐落在龐大的環太平洋地震帶上，地震十分頻繁，每年地震平均多達1500次以上，日平均地震發生率在4次以上。因此日本是世界上最早建立實時地震預警系統的國家。早在上世紀80年代，日本鐵道技術研究所已建立了世界上第一個實用的地震預警系統。而世界上第一個真正意義的全國性地震預警系統，也由日本人建立，并于2004年8月1日開始試運行。日本東京大學地震研究院的目黑公郎教授曾經通過模擬一次想象中的東海大地震，來評估地震預警系統的作用，研究結論顯示，在地震預警100％普及的情況下，死亡人數能夠減少80％。
2008年6月14日，日本東北部的巖手縣和宮城縣等地發生里氏7.2級地震，日本氣象廳在此次地震中，在部分區域實現了由電視等媒體發布的地震預警，氣象廳在8點43分51秒預測到地震，3秒后即在電視上發表地震預報：預計4秒后將發生5級地震。此時震中地點已經開始搖晃，而距離震中30公里以外的地方在地震搖晃發生之前十多秒得到了地震預警。這次地震僅造成7人死亡、200多人受傷，如此低的傷亡率很大程度上得益于日本氣象廳及時發布地震預警。
美國加州建地震預警網絡：讓學校孩子迅速躲避
在美國，地震預警系統也已在加利福尼亞州投入使用，加州南部著名度假旅游勝地棕櫚泉附近，預計有120個地點都將安裝這種預警系統，其目的就是監測地震以留給人們得已躲避和逃離的機會，使消防隊員有時間將救火設施移出房外。該系統可與其他設施相聯，地震一旦發生，消防站大門即可自動開啟，城市的水、汽閥門將自動關閉，醫院的自動發電器開始運轉，最主要的是能夠使學校的孩子們迅速躲避。目前在科切拉谷地安裝的12臺感知器都與消防站相聯，并將很快與該地區的所有學校建立網絡連接，接下來還要與醫院，私人公司甚至市民家里建立聯系。
中國地震預警為何難產
中國雖然是個多地震國家,由地震造成的人員傷亡與經濟損失巨大,但除大亞灣核電站建立了一個由地震監測網絡和人工決策相結合的地震預警系統外,中國尚未自主建設過其他重大工程地震預警系統，有關研究工作也僅是剛剛在個別高校和研究所興起。盡管地震預警在國外已有近50年的實踐歷史，但在中國無論從理論還是實踐上都是一片空白。
中國國家級地震臺站分布圖，共148個（含境外4個） 來源：中國地震網
美國地質調查局(USGS)網站上24小時實時更新全球各地地震的詳細數據，并提供Google Earth的地標文件下載。
中國僅有1500多個地震監測站，不到日本1/3
日本之所以能夠建立一個現代化的地震預警系統，其中最重要的一點，要歸功于日本高密度的地震監測體系。在日本國土范圍內，日本氣象廳有200個實時處理的臺站，而日本防災科學技術研究所有一個由800個高敏感度地震儀構成的實時臺網，平均臺站間隔大約是25公里。此外，日本還有4500個地震烈度觀測站。中國要建立預警系統，地震監測臺站密度還遠遠不夠。汶川大地震期間，全國僅有1500多個監測臺站。
汶川地震5分鐘才確定地震位置和強度，欠缺地震預警技術
在中國，地震發生后，只能用到近震源有限臺站的初期信息來確定地震基本參數，并實時預測尚未到達的破壞性地震波的強弱。信息的有限性會影響地震事件自動判別的可靠性和地震基本參數的測定的準確性。有相關報道稱，汶川地震發生后，國家地震監測部門在5分鐘左右確定了地震位置及強度，十幾分鐘后上報地震信息。而在地震發生十幾分鐘后，地震面波基本上已經離開中國，所有的地震直接災害及影響已經形成，達不到地震預警的效果。而確定地震何時結束、何地結束及通過地震破裂模型評估地震災害，做出地震震動圖，則是地震一天后的事情了。
西部地震多發地區缺乏建設地震預警系統的經濟動力
地震預警系統由于整合度高，對地震臺站密度有要求且需要長期不間斷運作，其部署成本并不低廉，對當地可能有一個長期的經濟壓力。日本，臺灣均為整體設防，因為他們需要防御的總面積偏小，美國的地震預警系統主要也是針對舊金山周邊區域。這些防御區域經濟相對發達，高科技產業密集，人口密度大，長期預警的經濟社會價值可觀。中國地震帶分布十分廣泛，經濟發展不平衡，目前地震監測網絡主要集中在首都圈，中國西部地區建造地震預警系統的經濟動力不足，但西部地區卻是地震高發區，地震造成的災害也更大。
地震預警系統已被實踐證明是一套有效的避震措施，但這遠遠不夠，房屋的抗震能力、平時自救常識的普及都會對地震的后果造成影響。地震預警不能光靠儀器設備，更需要人們的防震抗震觀念和對生命的敬畏之心。
