契丹是中國古代北方民族名。唐末，契丹首領耶律阿保機統一各部，日漸強大，于907年即可汗位，916年稱帝，年號神冊，國號契丹。太宗大同元年（947）改國號為遼，“遼”字在契丹語里是鑌鐵的意思。圣宗統和元年（983）又改稱大契丹，道宗咸雍二年（1066）恢復國號為遼。1125年遼為金國所滅。根據契丹文和女真文的解讀，即使在稱遼的時期，國號在契丹語和女真語里仍叫契丹，始終以族名為國名。遼亡后，耶律大石西遷到中亞楚河流域建立西遼，定都虎思斡耳朵（位于今吉爾吉斯斯坦共和國楚河州托克馬克境內的布拉納城）。1218年，西遼被蒙古汗國所滅。契丹民族在建立了契丹王朝后，積極學習中原文化，并與草原傳統相結合，參照漢字先后創造了契丹大字和契丹小字兩種不同類型的文字。兩種契丹文字在遼代與漢字并行使用。遼滅金興，契丹字又與女真字和漢字并行于金朝境內。1191年，金章宗完顏璟明令廢除契丹文字，契丹字在金朝境內逐漸絕用，在中亞河中地區的西遼則繼續行用。西遼亡后，契丹字不再行用于世，今成為學者研究的課題。
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