魯僖公三十年，秦晉聯合攻鄭，燭之武作為鄭使出說秦伯。他有意將鄭國的利益無不顧，而處處為秦國考慮，分析三國之間的利害關系，總結出亡鄭對秦國是“有百害而無一利”，反而擴寬了晉國的疆土，增強了晉國的實力。而存鄭則是“有百利而無一害”。最后，還補敘昔日晉國對秦國之忘恩負義以加強說服力。燭之武“曉之以理，動之以利”，最終打動了秦伯，使得他從鄭國退兵，從而改變了鄭國的危險處境。
在“燭之武退秦師”，很多人將焦點集中在了燭之武身上，用了能言善辯、不卑不亢、忠君愛國等美好的詞匯來描述燭之武。不過，燭之武之所以能夠勸退秦國的軍隊，其根源在于秦晉鄭三個國家之間的博弈。那么，在這場博弈中，晉文公、秦穆公和鄭文公你更欣賞誰呢？
晉文公：有仇必報、恩怨分明
為何晉國要聯合秦國對鄭國大舉進攻呢？其根源是：復仇與爭霸。而“復仇”只是戰爭的借口，“爭霸”才是實質。而“復仇”又是怎么一回事呢？這是因為，鄭國有兩件事得罪了晉國。一是晉文公當年逃亡路過鄭國時，鄭國沒有以禮相待；二是在公元前632年的晉、楚城濮之戰中，鄭國曾出兵幫助楚國結果，城濮之戰以楚國失敗而告終。鄭國感到形勢不妙，馬上派大夫子人九到晉國請罪求和。甚至在公元前632年五月，“晉侯及鄭伯盟于衡雍”。但是，最終也沒能感化晉國。晉文公為了爭奪霸權的需要，還是在兩年后發動了這次戰爭。晉文公對鄭國的勢利以及“騎墻”行為深為不滿，再加上自己稱霸的需要，以“復仇”為借口再好不過了。
從這一點上可以看出，晉文公的確是有仇必報，恩怨分明。晉文公還是念著秦國對本國的恩情，而他在情急之下，仍能從兩國的關系出發，考慮到“仁”、“知”、“武”等方面，真的是一個非常理智的國君。
秦穆公：行事謹慎、重利輕義
晉國攻打鄭國，本來與秦國無關。秦國之所以出兵，一是與晉國有同盟關系，二是秦穆公想借此撈一把，以擴張自己的勢力。而在這兩個原因之中，又以后者為重。理由有：其一，秦、晉雖是聯合行動，但貌合神離，既沒有駐扎在一起，彼此的行動也不需要通知對方。而兩軍的駐扎地也值得我們注意，萬一鄭國有什么風吹草動，都可依據自己的有利位置，采取適當的對策。其二，為何秦鄭既然都已結盟，秦國只要遵守與鄭國的約定，不幫助晉國攻打鄭國就可以了。但秦穆公為何還要派朝中的杞子、逢孫、楊孫三員大將駐守在鄭國呢？按照傳統的理解方式，是說這樣能幫助鄭國對抗晉國，從而使得晉國不敢輕舉妄動。這只是淺顯的表面理解，從更深層次而言，這是秦穆公的“小算盤”，為了自己的國家利益，他不惜冒著得罪晉國的風險，放棄了與晉國一同攻打鄭國的初衷，使得鄭國的壓力有所減小。而在與鄭國結盟之后，他未免節外生枝，再生變故，就派三員大將留在離鄭國最近的地方，若生出什么意外，也不至于使自己陷入被動的境地。以上兩點可以看出：秦穆公，實乃謹慎者也。凡事三思而后行，以國家利益為重，總是為自己留有后路。
鄭文公：無政治遠見、善于納諫、知錯能改、懂得領導藝術
公元前637年，晉公子重耳在齊國居五年后，離開齊國。經曹、宋路過鄭國。鄭國大夫叔瞻勸鄭文公要以禮待重耳，鄭文公卻以“諸侯亡公子過此者眾，安可盡禮！”為由，不聽叔瞻勸告，對重耳不禮。由于鄭文公缺乏政治遠見，重耳過鄭時，未以禮相待，導致晉國后來的記恨，同時也給了晉國攻打自己的理由。
在看到鄭文公缺乏政治遠見的同時，我們也不得不承認，他還是能夠知錯就改，同時善于納諫，頗具領導藝術。在兵臨城下、戰爭一觸即發的危機情況之下，整個鄭國搖搖欲墜。這時，佚之狐進諫說：“國危矣，若使燭之武見秦君，師必退。”鄭文公采納了他的諫言。面對燭之武的滿腹牢騷，他能主動檢討自己之前的“過錯”：吾不能早用子，今急而求子，是寡人之過也。這使得一個善于檢討自己的君王形象躍然紙上，同時燭之武也無話可說。在此基礎上，鄭文公采用“激將法”：然鄭亡，子亦有不利焉！動之以情，曉之以理，以此來進一步達到讓燭之武心甘情愿擔任使者的角色。
（漫談東周列國志：五十四）
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