左宗棠、曾國藩同是晚清重臣，一代人杰。二人共事十余年，交情甚厚，曾國藩對左宗棠還多有提攜與相助之恩。然而自同治三年，湘軍攻克天京后，二人割袍斷義，再無書信往來，令世人為之惋惜。
那么，兩人為何分道揚鑣呢？
曾國藩和左宗棠兩人是湖南老鄉，前者年長一歲。曾國藩雖非天資聰穎之人，然科舉較順，28歲就考中進士，此前會試僅失敗過一次。與之相反，左宗棠生性穎悟，5歲時隨父到省城長沙讀書。道光七年應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多地則是經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著甚感興趣。1830年，18歲入長沙城南書院讀書，次年又入湘水校經堂，在考試中7次名列第一。1832年鄉試中第。但好運就此結束，此后6年中，3次赴京會試，均不及第。
左宗棠心高氣傲，一怒之下干脆放棄科舉，回鄉教書去了。但名氣不小，受到鄉紳推崇。1837年春，兩江總督陶澍回鄉省親，見到其兩幅對聯，引為知己，兩人徹夜長談。左宗棠拜陶澍為師，兩家又定下娃娃親。而胡林翼正是陶澍的女婿，左宗棠與之結識了。
后來經胡林翼牽線搭橋，左宗棠到湖南巡撫張亮基的帳下屈居幕僚，后任巡撫駱秉章也給予重用。在此期間，曾國藩認識了左宗棠。
咸豐二年，左宗棠以其經世致用之才，名滿天下，為湖南戰事做出不少貢獻。胡林翼也一直向曾國藩推薦。曾國藩素來知人善任，網羅人才；可獨對左宗棠態度謹慎，遲遲不肯延入幕下。這可能也是曾國藩有識人之明，一早就知道他們之間性格不合。
咸豐四年，曾國藩打算向朝廷保舉其破格做知府。但左宗棠心高氣傲，瞧不上眼，曾言：“若真以藍頂加于綸巾之上者，吾當披發入山，誓不復出矣！”
直到咸豐十年，滿清王朝與太平天國的戰爭處于膠著狀態，曾國藩正當用人之際，同意左宗棠到自己帳下效力。曾國藩疑人不用，用人不疑，一旦啟用左宗棠就放手讓他獨當一面，左宗棠遂得以迅速崛起。
打浙江時，曾國藩把一部分湘軍劃歸左宗棠全權指揮，攻克杭州后，又向朝廷舉薦，讓他擔任浙江巡撫，并給了他向皇帝的專奏權和征收厘金權。此時左宗棠才真正青云直上，曾國藩對其信賴已是無以復加，往來書信以兄相稱，而自謙為弟。
然而兩人在表面友善的背后，并非毫無矛盾。左宗棠個性剛直果斷，且恃才傲物，長期郁郁不得志和寄人籬下，使他又具有特別敏感的稟性，稍被人怠慢或過分謙讓，都可引起激烈的反應，而且言詞辛辣，令人不快。
有一次在給左宗棠的信札中，曾國藩出于謙讓用了“右仰”字樣客套，左宗棠很是不快，說道：“他寫了‘右仰’難道要我‘左俯’不成!”此言傳到曾國藩耳里，自然心生不快。
兩人首次鬧掰，緣于曾國藩“奪情事”。咸豐七年曾父過世，當時在江西戰場，朝廷既要曾國藩到全國各地去打仗，又不給他調動全國各地的權力，使其左支右絀，狼狽不堪，滿肚子怨氣，早已想甩擔子。于是趁機上書朝廷請喪假，不待回復，回到老家奔喪去了。
左宗棠毫不體恤曾國藩的用心與苦衷，在信中嚴厲譴責：“忠臣之于君也，不以事不可為而奉身以退，其任事也，不以己之不能而他諉之……但謂匆遽奔喪；不俟朝命，似非禮非義。”說這種臨陣脫逃是不忠之舉，是不禮之舉，是不義之舉，將曾國藩罵了個狗血噴頭。
盡管如此，兩人并沒真正決裂。天京被克之后，兩人才分道揚鑣，起因于洪秀全幼子洪天貴的下落。曾國藩上奏朝廷洪幼主已死，左宗棠緊接著報告說洪幼主逃跑了。這一唱對臺戲的奏折，無疑是刺向曾國藩的一把利劍。朝廷看后，對曾國藩大為不滿，兩人打起筆墨官司，從而恩斷義絕，再無往來，十幾年交情因各自之名利而煙消云散了。
但同為一代名臣，終不會因私廢公。左宗棠督陜甘建功西域時，對友人說：“我和曾國藩不和，如今他總督兩江，恐他在餉源上卡我脖子，壞了我的功業。”然而，曾國藩始終不遺余力為其籌餉，并薦自己最得力的湘軍將領劉松山隨之西征，左宗棠在陜甘新疆建功立業皆賴此軍。
因此后人評論說：文襄之功，文正實助成也。說得不無道理。
而左宗棠始終不承認，對曾國藩也不服氣。晚年逢人便講西征、罵曾國藩，罵其偽君子，罵其小人，其諸將又多為曾國藩舊部，群僚皆以為苦，頗有怨言。這也是左宗棠被人廣為詬病之處。然瑕不掩瑜，其傳奇人生，終究永遠閃耀史冊。
