約翰·欣克利出生在一個富裕家庭，他的父親是科羅拉多州一家石油公司的總裁，腰纏萬貫，富甲一方。幼年的欣克利羞澀內向。在高中時，性格變得自閉，落落寡合；宅在家中寫詩、作曲、聽搖滾音樂。1973年他進入得克薩斯技術學院，攻讀文學和音樂。由于他吊兒郎當，無心向學，一心想當搖滾歌星，所以他在克薩斯技術學院學習了大概有7年時間。為了能夠向家里要錢，欣克利對父母是謊言連篇，訴說自己如何不幸，還虛構了一個叫做林恩·柯林斯的女明星，說自己正與她交往，又謊稱自己和影視公司洽談音樂合同，急需用錢；他父母聽到后是不斷寄錢滿足他的要求。
后來他對美國好萊塢女演員朱迪·福斯特非常的癡迷，想和她談戀愛。不過朱迪·福斯特對欣克利不感興趣，這令欣克利非常的傷心，于是他決定做一件轟動美國的事情來吸引朱迪·福斯特的注意。后來就發生了里根遇刺案。而他本人還真是一舉成名。
1981年3月30日，星期一，欣克利身帶左輪手槍，早就在里根總統出行的希爾頓酒店門口等待這里根的出現。當里根向工會團體代表的講話結束后，離開希爾頓酒店時，欣克利突然向里根一行連開6槍。里根總統身中三槍，其中一槍，子彈距離心臟僅約2.5厘米，造成了嚴重的內出血，由于搶救及時得以快速康復。不過倒霉的是白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪由于被子彈擊中頭部而終生癱瘓。
經過長達一年多時間的調查取證，1982年6月21日，法庭宣判，約翰辛克力在開槍射擊里根的那幾分鐘里，精神失常，精神病突發，被判無罪。這使很多美國人感到震驚和憤怒，總統還在醫院躺著，這富二代竟然無罪出獄了。欣克利案引發的公憤給國會帶來了壓力，許多州開始改革法律，加強對精神病犯罪辯護的管理，甚至有些州廢除了精神病人不負法律責任的條款。不過事件還沒有就此結束。
其逮捕后，醫生就質疑他是否真的有精神病，所以從被判處無罪時，他就被送進了精神病院，在精神病院里，欣克利的房間很小，一張床、一個床頭柜和一個衣櫥。他在精神病院里極力證明自己病好了，據說1989年，欣克利證明自己病好了，不過在他出院前，FBI在其床下搜出一張朱迪福斯特的明信片，證明他還沒好，又把他關了回去。在此我們可以看出，無論是精神病院，還是輿論，都認為約欣克利并沒有法庭上所說的那種精神疾病。但既然法庭判決了，那么他就必須承擔這個后果。
2003年，欣克利再次申請出院，這時他已經48歲了，美國法院經過一些列程序，終于拖延到2005年宣布，欣克利可以出院。但是就在欣克利出院后第一天，他就被FBI特工抓回了伊麗莎白精神病院，原因就是：他可能受到病友影響，患上了無法判明種類的其他精神病。
2011年，欣克利以身體疾病為理由，要求放自己一條生路。聯邦法院再次以“他究竟患上了什么新的疾病還無法查明”為理由，繼續將其關在瘋人院里。直到今天，約翰辛克力已經60歲了，仍然被關在伊麗莎白精神病院。
幾十年來，政府多次拒絕釋放欣克利，因為這將導致他獲得自由，對于一個非常危險的人物，很多人一聽欣克利出院了，肯定會感覺很不舒服。
