根據(jù)科學(xué)家的一項(xiàng)最新研究成果，在數(shù)十萬年前的原始人類中間，可能流行著類似庫魯病的神經(jīng)系統(tǒng)疾病。這一發(fā)現(xiàn)表明，“人吃人”現(xiàn)象可能曾經(jīng)是人類祖先的一種習(xí)俗。
庫魯病與食人族
在太平洋上的巴布亞新幾內(nèi)亞的高地，有一個叫做弗雷(Fore)的土著部落。上個世紀(jì)初，這個部落流行一種現(xiàn)代人看來無法接受的風(fēng)俗：吃人。當(dāng)一個弗雷族人死去后，親友們就會把他的尸體吃掉。
然而，伴隨著這種奇怪風(fēng)俗的是一種同樣奇怪的疾病。弗雷族人常常會患上一種神經(jīng)系統(tǒng)疾病———庫魯病(Kuru)。最初病人感到頭疼和關(guān)節(jié)疼，數(shù)周之后出現(xiàn)行走困難，并伴隨著肢體顫抖。“庫魯”一詞在當(dāng)?shù)氐暮x就是“害怕地顫抖”。庫魯病發(fā)展到晚期階段，病人會喪失記憶，認(rèn)不出他的家人和朋友。有時(shí)候，病人會不由自主地發(fā)出莫名其妙的笑聲，因此庫魯病也曾經(jīng)被稱為“笑病”。不過，這種大笑也意味著，病人離死亡不遠(yuǎn)了。當(dāng)時(shí)，每年至少有200人死于庫魯病。
20世紀(jì)50年代中期，美國科學(xué)家加德賽克(Daniel CarletonGajdusek)來到巴布亞新幾內(nèi)亞，對庫魯病進(jìn)行研究。最初，加德賽克認(rèn)為庫魯病是一種遺傳病，因?yàn)槟承┩瑯佑谐匀孙L(fēng)俗的部落并沒有庫魯病流行的跡象。但是后來，對庫魯病病人腦組織的研究使他相信，庫魯病應(yīng)該是一種傳染病。
弗雷族人吃人的習(xí)慣是，男人享有特權(quán)，吃死者的肌肉，而婦女和兒童只能吃死者的腦等器官。正是這個習(xí)慣讓更多的婦女兒童患上了庫魯病，而成年男性患病的機(jī)會則較少。當(dāng)科學(xué)家把病人的腦組織給黑猩猩接種后，黑猩猩也出現(xiàn)了類似于庫魯病的癥狀。這表明，庫魯病的流行確實(shí)應(yīng)該歸結(jié)于吃人時(shí)把死者腦組織里的致病因子也吃進(jìn)來了。加德賽克因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)庫魯病是一種類似于人類克雅氏病的傳染病而獲得1976年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。
普里昂蛋白
加德賽克最初認(rèn)為，庫魯病的致病因子是一種慢病毒，但是美國科學(xué)家普魯西納(StanleyB.Prusiner)后來的研究表明，變異的普里昂蛋白(prionprotein，也譯為“朊蛋白”)才是庫魯病等神經(jīng)系統(tǒng)疾病的病原體，普魯西納因此獲得了1997年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。
