洪湖市初名洪湖縣，得名于湖北省第一大湖泊，全國第七大湖泊的洪湖，兼有紀念湘鄂西革命根據地之意。其來歷蘊含地形地理的滄桑變遷和紅色革命的風云際會，曲折而賦意味。
洪湖乃晚出之湖，古為云夢澤，大小湖泊星羅、溝渠汊套棋布。歷史更替，滄易桑移，水道遷徏，贏縮變幻。據《水利考》記載，明代沔陽州湖泊，北以李老為大，西以西湖為大，南則黃蓬為大，東則太白為大。諸湖皆逶迤入太白湖。太白湖上接夏水，下納沔水，是長江和漢水的分洪孔道，均至沌口入江。其間，江漢經常潰口，攜帶泥沙涌入湖泊，使諸湖無法容納長江、漢水分泄的洪水。至明成化正德年間（1465-1521），南北江襄大水，堤防崩潰，垸堘倒塌，河湖淤淺。“最患者茅埠江口，更三十年不治，東南盡成水區矣。”茅江就是城區新堤左近的長江段面，由于水患連年，水流沖擊，泥少淤塞，其下游黃蓬湖湖床抬高，致使上端星羅橫棋布的小湖小汊連成一片，面積越來越大，天圍勢闊，形成一望無涯的湖泊，百姓皆稱大湖，每每下湖捕魚采蓮，都說到大湖去，誰也沒有關注它的正式名稱。然其水湯湯，浩無際涯，魚翔鴨浮，蓮香荷馨，漸成富饒之域，聲名遠播，名不經傳。光明荏苒，不覺到了清康熙二年（1663），康熙皇帝找到暗自出宮，隱于湖北武當山修道的父親順治帝后，于是鸞駕親臨武當，向父皇請安。事畢，心情舒暢，便取道荊州歷游江南。到達荊州府后，府官接駕，禮畢閑敘，府官提及新堤西北，有一秀麗富饒的大湖，名聞遐邇。龍心大悅，問道“是什么湖？”府官奏曰：“尚無湖名，今躬逢圣駕，祈賜名為幸。”康熙皇帝一為籠絡臣心，二為賣弄文墨，欣然應允，問明來由后，略為沉思，即說：“既是洪水沖積成的大湖，朕就取名洪湖吧。”府官俯伏稱謝。此后，欽名御賜的洪湖之名，名傳天下。
盛名勝地，物阜產豐，洪湖遂成江漢平原一顆璀璨的明珠。然而，黑暗的舊社會，是強梁的天下，洪湖地區漁農百姓，受盡湖霸地主的欺凌剝削，掙扎在水深火熱之中。洪湖在怒吼，人民在抗爭，特別是土地革命戰爭時期，在共產黨的領導下，革命斗爭更是風起云涌一浪高過一浪，洪湖成為湘鄂西革命搖籃。周逸群曾詠：“洪湖萬頃歲月長，濁水污泥兩混茫。小試翻天覆地手，白浪換作紅旗揚。”
1927年，在中共鄂中特委和沔南區委領導下，9月10日，肖仁鵠、劉紹南等共產黨人領導發動了戴家場暴動，打響了洪湖武裝斗爭的第一槍，建立了工農革命軍第四軍。1928年1月，以秋收暴動人員為骨干，建立了由彭國材、夏道美領導的洪湖赤衛隊，他們高唱“老子本姓天，家住洪湖邊，有人要捉我，除非是神仙”的戰歌，贏得反清鄉斗爭的勝利。1929年，根據黨的“六大”決議，先后成立鄂西游擊隊、洪湖游擊總隊，并擴建為中國工農紅軍獨立第一師、中國工農紅軍第六軍。1930年7月，紅四軍更名紅二軍，二、六軍合編為紅二軍團，賀龍任總指揮。9月，湘鄂西特委和聯縣政府成立，鄧中夏任特委書記，周逸群代理特委書記兼聯縣政府主席，這標志湘鄂西革命根據地實際形成。1930年冬至1931年春，敵人集合3萬余眾兵力向洪湖蘇區發動第一、二次圍剿。這時紅二軍團渡江南征遠離根據地，駐守江北的洪湖赤衛隊在周逸群、段德昌領導下，運用游擊戰術，奇跡般取得一、二次反圍剿的偉大勝利。許光達大將地曾贊為“中國革命戰爭史上偉大一幕”。1931年3月，南征攻打長沙的紅二軍團受到嚴重損失，改編為紅三軍，返回洪湖。5月，成立湘鄂西臨時省委、湘鄂西革命軍事委員會。9月，成立湘鄂西蘇維埃政府，瞿家灣成為紅色根據地首府。然而，左傾路線橫行，錯誤地大殺“改組派”，段德昌、彭國材等一批革命中堅人士慘遭殺害，致使第四次反圍剿失敗，1932年紅三軍被迫撤出洪湖。后與紅六軍團會師，編為中國工農紅軍三大主力之一的紅二方面軍。對此，毛主席有過高度評價：“紅軍時代的游擊戰爭，堅持數年之久，都是河湖港汊能夠發展游擊戰爭并建立根據地的證據。”正因為洪湖是中國革命的策源地之一，為紀念湘鄂西蘇區革命，1951年經政務院批準，成立洪湖縣，1987年撤縣建市。紅色洪湖，源遠流長，如今，正以筑夢小康的新故事，傳承光榮的歷史。
