小行星是太陽系內類似行星環繞太陽運動，但體積和質量比行星小得多的天體。在火星和木星軌道之間就有一個小行星密集分布的區域，被稱為小行星帶。自從1801年1月1日意大利天文學家皮亞齊發現第一顆小行星--谷神星（現已被升級為矮行星），人類已經在那里觀測到十幾萬顆小行星。小行星尤其是近地小行星非常值得人們關注，它們不僅折射太陽系的過往，也關系到人類的未來。迄今已有多個探測器對小行星進行了探測，最近的一個是2016年9月啟程的。
1.“伽利略”號
1989年升空的“伽利略”號木星探測器在飛往木星的途中，于1991年10月經過951號“蓋斯普拉”小行星，從而獲得第一張高分辨率的小行星照片。這是人類探測器探測的第一顆小行星。1993年8月，“伽利略”號又飛經了243號“艾達”小行星，并發現了它的衛星。“艾達”與“蓋斯普拉”一樣屬于S型小行星，除巖石外還含有金屬。小行星的表面組成大不一樣，按其表面反射光譜的特性可分為幾類，如C型、S型、M型等，其中C型最多，占到3/4，S型其次。
2.“NEAR-舒梅克”號
第一個專門登陸小行星的探測器是美國國家航空航天局1996年發射的“近地小行星約會”號（簡稱NEAR），后以“舒梅克”命名，以向行星科學的奠基人尤金·舒梅克致敬。它先與253號小行星擦肩而過，讓科學家得以近距離觀察這顆富含碳的C型小行星。在2000年情人節那天，它的“約會”終于成功，被433號“愛神”小行星所俘獲。環繞觀測一年之后，與“愛神”親密接觸完成了使命。“愛神”是人類發現的第一顆近地小行星。近地小行星是太陽系中的“不守紀律者”，軌道有時會與地球軌道相交，因此受到科學家的嚴密監視，以期避免恐龍曾遭受的“滅頂之災”。
3.“深空”1號
1998年發射的“深空”1號探測器，使命只持續了3年，不過它還是在1999年拜訪了9969號“布拉耶”小行星。作為世界上首個完全利用離子推進器工作的探測器，“深空”1號更像是一個驗證星際探測新技術的飛行實驗室。它的離子發動機雖然已經關閉，但射電接收機仍在等候指令。
4.“星塵”號
1999年發射的“星塵”號飛船，主要目的是對彗星塵埃采樣并帶回地球。它在2002年以近距離飛過5535號“安妮·弗蘭克”小行星。這顆小行星是以二戰中被屠殺的猶太人女孩的名字命名的。在各類天體中，小行星是唯一一類可由發現者命名并得到世界公認的天體。除了永久編號，后面的名字有的是人名、地名、團體名，還有的是事件名，甚至是動物名。
5.“隼鳥”號
人類迄今唯一一次登陸小行星并取樣返回的任務是由日本空間局的“隼鳥”號小行星探測器完成的。它2003年發射升空，2005年9月著陸到25143號“絲川”小行星上，成功取到樣本后于2010年6月返回地球，7年時間穿越了約60億千米的路程。科學家在樣本中發現了“隕石鐵”，這是一種礦物，在地球上很稀有，但在小行星中卻很平常。
6.“羅塞塔”號
2004年發射的“羅塞塔”號彗星探測器，不僅追逐彗星，還先后于2008年探測了2867號“斯坦斯”小行星，2010年探測了21號“魯特西亞”小行星。后者就是我們所稱的司琴星，是清代天文學家李善蘭定名的。這是一顆大型的主帶小行星，直徑約100千米（長軸為130千米）。
7.“黎明”號
發射于2007年的“黎明”號是第一個前往小行星帶的探測器，它于2011年抵達4號灶神星，2015年抵達1號谷神星。之所以選擇灶神星和谷神星進行探測，不僅是因其個頭較大，而且還因為它們與小行星帶里的其他天體存在顯著差別。它們一個是與地球類似的巖狀天體，一個是典型的冰態天體，都形成于大約45億年前，記錄了太陽系“黎明時期”的秘密。
8.“嫦娥”2號
2010年發射的我國“嫦娥”2號衛星，在完成探月任務后，還開展了深空探測等實驗，于2012年12月飛越4179號“圖塔蒂斯”小行星，最近距離僅3.2千米。圖塔蒂斯也為近地小行星，2004年與地球距離約有150萬千米，被列入“潛在危險小行星名單”。
9.“奧西里斯-雷克斯”號
這艘探測器全名為“起源、光譜解譯、資源識別、安全性與表土風化層探測器”（英文縮寫為OSIRIS-REx），是美國國家航空航天局首個小行星取樣返回器。它將于2018年抵達101955號“貝努”小行星，觀測一段時間后，用其機械臂在小行星表面提取60克左右物質，預計2023年返回地球。“貝努”小行星是一個直徑大約500米且富含碳的近地小天體，每隔6年接近一次地球。2135年，它與地球的距離最近時將不足30萬千米，故被科學家選為探測目標。
安利
