在中國傳統建筑的屋脊上，有一類奇特的建筑構件，它們被做成怪獸的模樣，整齊地排列在屋頂正脊、垂脊和戧脊的前端，裝飾著傳統建筑的屋頂，被建筑學家梁思成譽為“整個建筑物美麗的冠冕”。這些怪獸的原型是什么，又緣何被安置在屋脊之上？
鴟吻
鴟吻，又稱“鴟尾”“蚩尾”“大吻”“獸吻”“正吻”“龍吻”，古建瓦作俗稱“吞脊獸”，是置于屋頂正脊兩端的瓦制獸形構件。正脊，是指屋頂正中前后兩坡交匯的屋脊，安置在正脊兩端的怪獸就是鴟吻。
鴟吻早見于漢代建筑上，當時稱鴟尾。傳說漢柏梁殿失火之后，有巫師稱海里有一種尾如鴟鳥的魚，它激起的浪花就是人間的降雨，把它的形象置于屋頂之上，則能辟火災。唐人蘇鶚在《蘇氏演義》中認為：鴟尾本作“蚩尾”，“蚩者，海獸也”。因為蚩尾形如鴟鳶，后人因形生義，遂呼作鴟尾。從古代建筑遺存上來看，漢代鴟尾的形制相對簡單，多用瓦當堆砌而成，尾部翹起如鳳凰、朱雀等鳥形。
由于受佛教摩羯魚的影響，中唐以后的鴟吻下部開始出現張口的獸頭，尾部逐漸演變為魚尾的形狀。摩羯魚是佛教信仰中的神魚，龍首魚尾，大藏經《一切經音義》上稱：“摩羯者，梵語也，海中大魚，吞噬一切。”
明清時已不稱鴟尾，而稱“鴟吻”“蚩吻”“獸吻”“大吻”。此時鴟吻的尾部完全外彎，頂端由分叉變為卷曲的形狀，獸身也多附雕有小龍，比例近乎方形，已完全脫胎成龍的形象。明代人認為鴟吻是龍子：“龍生九子，蚩吻平生好吞。今殿脊獸頭，是其遺象。”鴟吻尾部之上還有一個形如劍把的飾件，相傳那是道士許遜的寶劍。許遜，晉代道教名士，傳說他曾斬蛟龍治水，合家42口飛天成仙，被后人尊奉為許仙、許真君。一說俗語“一人得道，雞犬升天”，就是由他的故事而來。把許遜的寶劍置于鴟吻的尾部似有鎮邪、除祟的寓意。
鴟吻在形制上也有講究。清式分為9種，分別由1塊、3塊、7塊、9塊、11塊、13塊構件拼成。其中，故宮太和殿上的琉璃鴟吻由13塊拼成，也稱十三拼。它通高3.40米，重約4300千克，是目前我國最大的鴟吻。
與官方建筑不同的是，在民間一些戲臺、門頭屋頂之上，也有一種魚形鴟吻。它頭朝下、尾朝上倒立于正脊兩端，有的魚嘴大開吞著正脊，有的魚嘴微張叼著正脊，魚身滿布魚鱗，仿佛在水中暢游，民眾稱其為“鰲魚”。民間的這類“鰲魚”多以素瓦、陶質和琉璃做成。
跑獸
跑獸，也稱“蹲獸”“走獸”，俗稱“小跑子”，是置于屋頂垂脊、戧脊前端仙人之后的一組獸形飾件。垂脊和戧脊是除正脊之外屋脊的稱呼，其上前后排列的獸形飾件就是跑獸。
清制規定，仙人之后的跑獸按單數排列，建筑等級越高數量也越多。在最高等級的建筑中，跑獸的排列順序依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛，最后一個行什，只在故宮太和殿上出現。乾清宮是明清兩代帝王的寢宮，殿頂排列有9個跑獸；交泰殿是皇后接受朝賀的地方，有7個跑獸；在更低層次的廳堂、配殿上則有5個跑獸；在御花園的小亭上只有3個跑獸；在一些院門的屋脊上只有1個龍獸。太和殿是明清帝王舉行重要典禮的地方，在故宮中地位最高，殿脊上除了9個跑獸外，又多設了一個行什，這是孤例。
排在脊獸前面的仙人，又稱騎雞仙人、冥王騎雞。據說他的原型為戰國時齊國第六位國君齊閔王。在一次作戰失敗后，齊閔王逃到一條大河邊，后面追兵已至，絕望之時，一只大鳥飛到眼前，齊閔王騎鳥渡河而過。人們把他的形象放在屋脊的頂端，似有化險為夷、絕處逢生之寄寓。
仙人之后的這些脊獸又有著不同的象征意義。
龍，是中國文化中最為神秘的動物：“鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”龍又是司掌云雨河澤的神獸：“云從龍，風從虎。”龍也是兆示吉祥災變的靈物：“何謂四靈？麟、鳳、龜、龍謂之四靈。”自漢高祖劉邦開始，龍與帝王建立起聯系，明清以來更成為帝王的專用標識。
鳳凰，雌雄統稱，雄為“鳳”，雌為“凰”，乃禽類之長，是中國傳統信仰中兆示和平吉祥、王道仁政、國泰民安的瑞鳥。“非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲，身備五色，鳴中五音，有道則見，飛則群鳥從之。”后來以其寓指嬪妃，為帝王世家專享。
獅子，本是佛教中的圣獸，后成為中國人傳統信仰中的鎮物：“怒則威在齒，喜則威在尾。每一吼，百獸辟易。”
天馬，是中國上古神話中的怪獸：“其狀如白犬而黑頭，見人則飛，其名曰天馬”；又說它是天帝所乘的神馬，肋生雙翅，天馬行空，獨來獨往。
海馬，身上飾有火焰紋，傳說它是入海巡游的神馬。
狻猊，形如獅子，能“食虎豹”，也說它是龍子之一，喜煙好坐。
狎魚，是長有魚鱗和魚尾的海中異獸；也說它是龍子之一，能興云布雨，防火滅火。
獬豸，也作解廌、獬廌，是傳說中懂人言、知人性、能辨是非曲直的神獸，其原型據說為一角羊。古時執法官吏要戴獬豸冠，寓意明辨是非、公正無私。
斗牛，是傳說中的虬龍：“遇陰雨作云霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。”
行什，是生有翅膀的猴，手持金剛寶杵，因排行第十，得名“行什”。
這些跑獸被安置在屋頂的檐角上，有辟邪、除祟的信仰意味，也有權階、地位的象征色彩。除此之外，用它封護住兩坡瓦壟，又具有防水的實際效用。
在許多寺廟、殿堂的屋脊上也能見到這類小獸的影子，其種類和個數與官式建筑又有所不同。在這些非官式建筑中，除龍、鳳、獅子之外，又出現了馬、象、羊等動物的形象，它們或蹲或伏，個數似乎也沒有嚴格的限定。在云南西雙版納一座佛殿的屋脊上，正脊的端頭是一只昂首啼鳴的公雞；在四川成都一座佛殿屋頂的一條戧脊上，甚或出現了時鐘、畫屏、筆筒、煙袋、香爐、茶杯、盆景等日用之物的形象。
據文獻記載，故宮于明永樂十八年（1420）建成之后，第二年即遭火災，之后明清兩代又曾多次被大火吞噬。古人本意是借助這些瑞獸防火、辟邪，效果似乎并不如人愿；但卻把這些脊獸鑲嵌在中國傳統建筑之上，成為傳統建筑屋脊上的重要裝飾。
劉漢杰
