《傷寒論》提出了六經辨證。六經分為三陰三陽，三陽為太陽、陽明、少陽，三陰為太陰、少陰、厥陰。
千百年來，古今中外眾多學者都十分重視對《傷寒論》六經的研究，并為此做出了不懈的努力。正如民國惲鐵樵所言：“《傷寒論》第一重要之處為六經，而第一難解之處亦為六經，凡讀《傷寒論》無不于此致力，凡注傷寒者亦無不于此致力”。
那么，六經的實質是什么呢？
一
從金代成無己開始注解《傷寒論》，至今數百家，各有各的看法。以下羅列數家，以下諸位醫家的思考，也可幫助我們去更深刻地理解六經。
其一，經絡說
朱肱在《類證活人書》提出：三陰三陽即指經絡，強調“治傷寒先須識經絡”。成無己亦以經絡為立足點，結合病因、病機、臟腑、氣血等學說為《傷寒論》作注。
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另外，汪琥則在《傷寒辨證廣注》中提出“仲景書只分六經，不言手足，其實則合手經而皆病”，由此創“六經即十二經”說。
其二，臟腑說
李時珍、高學山等側重認為六經即臟腑。認為太陽應包括肺在內。比如，李時珍在《本草綱目》中說：“麻黃湯雖太陽發汗重劑，實為發散肺經火郁之藥也”。“桂枝(湯)雖太陽解肌輕劑，實為理脾救肺之藥也”。
高學山《傷寒尚論辨似》中則明確提出：“足太陽與手太陰同治皮毛之合，則肺部所轄之胸中，原為太陽陽氣之公署”。
其三，氣化說
張志聰等則側重以氣化解。他在《傷寒論集注》中說：“世醫不明經氣，言太陽便曰膀胱，言陽明便曰胃……跡其有形，亡乎無形”。認為“太陽、陽明……乃人身經氣，而各有分部”。張志聰并將肺氣與心火一并納入太陽范疇。
其四，綜合說
柯韻伯在《傷寒論翼》中綜合臟腑、經絡、氣化、地域等各種觀點來解釋傷寒六經，認為“六經是分區地面，所該者廣，雖以脈為經紀……不為經絡所拘”，并提出“以心為太陽，故得外統一身之氣血”。
其五，部位說
程郊倩、周學海等醫家則徑直把六經理解成部位、范圍的代稱。比如，程氏認為“名曰六經，實是為表里腑臟四字各與之地方界限”。
周氏在《傷寒補例》中說得更明確：“經也者，分野之謂也……三陰三陽分經，只是人身分野之空名，非如筋脈之有專物也”。
其六，分證說
日本醫家喜多村認為：“所謂三陰三陽，不過假以標表里寒熱虛實之義，固非臟腑經絡相配之謂也。”他的觀點是：三陰三陽只是一種分證的方法。
……
以上這些學說，各自從不同的角度，在一定程度上分析了傷寒六經病證的機制。從以上諸家的觀點來看，絕大多數注家都未擺脫經絡學說的束縛。
當代學者對于經絡的實質也有一些思考，比如，有認為是“體力的亢奮與衰減”，有認為是“神經病理性單位”，有認為是“特異性的時相過程”，有認為是“多種概念的高度綜合體”，也有認為是“病理層次”等等。也有人甚至用西醫證候群來解釋六經實質，真可謂眾說紛紜，莫衷一是。
二
就以上諸多觀點中，我非常贊同氣化說。
我的思考是，要想正確認識六經的實質，肯定離不開臟腑經絡。六經的物質基礎即是臟腑和經絡，事實上六經的功能即反映著臟腑、經絡的氣化活動。
進一步說，六經其實是人體的六種生理，六經代表著六種五臟六腑和經絡的生理功能特點。六經其實是六種體質，代表著六種生理狀態。若受邪氣侵襲，不同的六經體質會產生不同的反應，這些反應即是六經病。
由此說，不要把六經看作是綜合征、符號或是癥候群，六經應該是人體生理功能的概括。當然，這個生理功能包括著五臟六腑，也包括著十二經絡。
生理離不開氣化，事實上五臟六腑與十二經絡的生理功能都與氣化相關。若氣化離開了臟腑和經絡，那么六經也就成了無本之木、空中樓閣；反之，若臟腑經絡離開了氣化，也就不能產生正常的生理功能，而成為僵死的東西。
我們講六經，談到太陽，就知道與膀胱、小腸、足太陽膀胱經、手太陽小腸經以及它們的氣化功能相關；講到少陽，就知道與三焦、膽、手少陽三焦經、足少陽膽湯以及它們的氣化功能相關。其他陽明、太陰、少陰、厥陰諸經亦是如此。
在六經氣化說中，太陽為開，陽明為闔，少陽為樞；太陰為開，厥陰為闔，少陰為樞。因為有氣化，才有六經的開闔樞。
我的觀點是，要研究六經的實質，就不能單純地研究六經，而要把六經證候與臟腑、經絡、氣化三者有機結合起來，而且要以氣化為本。因為若以形為標準來看，氣化屬于功能，為形而上的層次，而臟腑、經絡屬于物質，都屬于形而下的層次。
六經的實質是指太陽、陽明、少陽、太陰、少陰、厥陰的手足十二經脈和所連屬的臟腑及其生理功能；而六經病的實質則指十二經與其相應五臟六腑的病理變化。
我認為，唯有如此才能更深刻地理解六經，也才能真正從臨床上來提升應用六經辨證的療效。
三
進一步思考，生命是一團陽氣。生命的所有生理狀態，其實都是陽氣造成的。由此說，六經或許也可看作是人體陽氣的六種不同的生理狀態。而所謂的六經病，可理解是人體陽氣受外邪侵襲而運行失調產生的六種不同的結果（其實也是病理狀態）。
為什么會產生六經病，源于人體的陽氣不足，不能完全祛除病邪。當受外境影響，包括六淫邪氣侵襲，或精神、飲食、環境等因素影響時，人體陽氣未能把機會調節成正常的狀態，此時即會出現整體陰陽的偏盛偏衰，仲景把這種陰陽偏盛偏衰的狀態分為六種，即稱之為六經病。
陽氣是生命的主宰，用陽氣來討論六經實質，這是一元論思想。或許這種觀點更有益于我們深刻理解六經。
六經代表著人體陽氣的六種狀態，也代表著人體所出現的六種不同的抗病能力。或許可把六經理解是六種體質，這六種體質所呈現出來的是一身陽氣的層次性分布規律。
若人體陽氣偏盛，當外邪侵襲時，陽氣能抗邪于外，邪正交爭劇烈，此時多表現為三陽病。若人體陽氣偏弱，當外邪侵襲時，陽氣不能有效抗邪于外，邪正交爭不太劇烈，甚至會呈現交織的狀態，此時多會表現為三陰病。
當然，三陽病與三陰病之間也會相互轉化。當出現三陽病時，若邪氣偏盛，在正與邪交爭中不斷消耗人體陽氣，則陽氣逐漸衰弱，邪氣漸趨深入，就會轉化為三陰病。若處于三陰病的狀態，經過正確的治療后，人體陽氣逐漸恢復，正能祛邪，則邪氣漸退，則會轉化為三陽病。
就六經來說，陽氣旺盛于體表，當外邪侵襲時，正邪交爭于體表，這是人體最外層次的病證，相當于太陽病。此時機體是由正常轉入病理狀態的開始，為了迅速獲得康復，人體陽氣會自動奮起抗邪。而若人體陽氣不足，則需通過振奮陽氣來抗邪。這即是太陽病的立法原則。
太陽病往往在表，即使涉及氣血，亦多為太陽經脈運行障礙所致，一般不致有虧損之變，也就是說，太陽病往往氣血未虛。
若病及陽明，人體陽氣處于最為旺盛的狀態，此時邪氣亦盛，此時關鍵在于祛邪，祛邪即是扶正。陽明病的正確治法即是順其勢而治之，比如白虎湯、三承氣湯，皆是此意，也皆屬攻邪之法。
少陽病邪氣不盛，但正氣已虛。邪不盛則不須用攻，攻必傷正。正氣稍虛而未虛至極，則又不宜用補，純補則必留邪。在考慮正邪雙方的前提下，當祛邪與扶正同時進行，但均不宜用峻劑。《傷寒論》提出和法。
就三陽病證所用之方來看，都是以祛邪為主，因為正氣未虛，或稍虛。需要注意的是，在三陽層次，所有有礙于陽氣恢復或耗傷陽氣的行為都要禁止，正如諸多飲食禁忌，包括桂枝湯的啜粥法，即是此意。
而病至三陰，仍不離陽氣，此時陽氣已虛，邪氣自表入里，自三陽進入三陰層次。所以，三陰病的治療都以扶助陽氣為本，目的在于迅速恢復正常的生理狀態。
太陰病以陽氣不足為主，仲景提出當用理中湯，其實是重在扶助中陽。
厥陰病己接近陽氣崩潰的最后防線，機體必激發全部的生命活力與邪氣抗衡，于是會出現厥熱勝復的復雜局面。至厥陰病，若陽氣漸旺，則正能勝邪，表現為熱；若陽氣漸衰，則正不勝邪，則表現為厥。顯然，厥陰病較之少陽病更重，其邪正雙方的交爭更容易表現為大起大落，這反映出厥陰病階段人體的生命系統處于不穩定的狀態，治療的理念當然是理順其混亂之陽氣，扶陽祛邪。
病及少陰，陽氣嚴重不足，機體的抗病力已處于極弱的狀態，此時已經影響到生命的核心，甚至會出現死證。之所以如此，在于人體陽氣虛損而又無后繼之力。治療思路在于迅速回陽救逆，以恢復陽氣，使生命狀態平衡下來。
由此可見。病至三陰，雖皆以扶陽為主，但各個層次偏重不同；而同是陽氣不足的太陰與少陰，由于陽氣不足的層面不同，其治療難易與病情輕重以及預后亦有所不同。
總之，六經可概括為陽氣的六種狀態，而六經病證治可概括為陽氣與邪氣交爭的六個層面。不管如此，六經和六經病都是以陽氣為主導的。
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