封常清，唐蒲州猗氏（山西臨猗）人，生年不詳，卒于天寶十四年（755），他是唐玄宗時著名邊將，先后任伊西節度使、范陽節度使。
封常清少孤貧，與外祖父相依為命，后來外祖父犯罪流放安西（新疆庫車縣），他亦隨同前往。外祖父酷愛讀書，在安西服役期間，常教封常清讀書。他30歲時，唐名將高仙芝為安西都知兵馬使，平時出入有衣甲鮮明的親軍30人為侍從，頗為人所注目。封常清想從軍充入高仙芝的親兵之列，但其身材細瘦，高仙芝陋其貌而不納。于是，封常清每天去找高仙芝，晨夕不離其門，時間長了，高仙芝勉強將他收留下來，補入親兵之列。
開元末年，依附唐朝的達奚部背叛，自黑山發兵西擊安西所轄的碎葉鎮（吉爾吉斯斯坦境內）。高仙芝奉命迎擊，全殲達奚叛軍。戰后，封常清自作捷表，將戰爭經過、取勝謀略，詳盡地呈獻給高仙芝。高仙芝閱后非常贊賞，將捷書又呈報上級。凱旋后，安西節度使夫蒙靈詧及其僚屬劉眺、獨孤峻都追問捷書為誰所作，高仙芝將封常清推薦給他們。從此，封常清便知名于世。不久，封常清以功授疊州戍主，后又遷任鎮將。
天寶六年（747），高仙芝被任為安西節度使，他又特升任封常清為慶王府錄事參軍事、節度判官。高仙芝每逢出討，常令封常清留知后事，權理政務。封常清有才學，處事果斷。當時高仙芝乳母之子鄭德詮為郎將，深受高仙芝寵愛，高之家事都委其處置，因而在軍中也頗具威望。一天，封常清外出返回，諸將都前來參見，但鄭德詮不以為意，從封常清背后弛馬突前而過。封常清見狀，不動聲色，及回到使院，命左右將鄭德詮悄悄領來，然后關住院門，對他教訓一番后杖殺，然后，將尸體扔到外面。就在封常清重杖鄭德詮時，高仙芝的妻子及乳母在門外號哭求救，但封常清不為所動。及鄭德詮死后，高仙芝的妻子及乳母將經過寫狀告知高仙芝，高仙芝看狀后非常吃驚，但按當時軍律，屬僚唐突主將，罪應死。后來高仙芝見封常清也沒責備，封常清也不提此事。然而此舉對整肅部隊風紀卻起到了以儆效尤的作用。
天寶十年（751），高仙芝改做河西節度使，又任封常清為判官。后來王正見為安西節度使，又奏請封常清為四鎮支度營田副使、行軍司馬。天寶十一年，王正見死，乃以封常清為安西副大都護、知節度使。天寶十三年，封常清入朝，以本官兼任御史大夫，并封其一子為五品官，賜宅第一處，同時對封常清已故的父母都進行了追封。不久，北庭都護程千里入為右金吾大將軍，朝廷又令封常清代理北庭都護，持節充伊西節度使等職。
天寶十四年（755），安史之亂以后，唐玄宗在華清宮召見封常清問討逆之策。封常清奏說：“祿山領兇徒十萬，徑犯中原，太平斯久，人不知戰。然事有逆順，勢有奇變。臣請走馬赴東京，開府庫，募驍勇，挑馬箠渡河，計日取逆胡之首，懸于闕下。”唐玄宗聽了封常清的一番議論頗為賞悅，第二天就命封常清為范陽節度使，募兵討叛。封常清受命后趕赴東京（河南洛陽），招募士兵，10天中得兵6萬，加強守備，以待叛軍。就在這年冬天，安祿山渡過黃河，攻陷陳留、滎陽等重鎮，一時聲勢頗盛，兵鋒直抵洛陽。封常清派驍騎主動出擊，首戰殺死叛軍數十人。叛軍很快進行反擊，封常清率軍幾經血戰，雖予叛軍一定打擊，但由于其軍隊為臨時征集而來，未經訓練，戰斗力不強，最終敗退而西奔陜郡（河南三門峽市西舊陜縣）。在陜郡與高仙芝相遇，議論叛軍兵勢，認為一時難與爭鋒，于是合兵退守潼關。
唐玄宗聞封常清敗，下詔削其官爵，其部歸高仙芝統領。高仙芝對封常清仍很信重，又令監巡左右廂諸軍。但因唐玄宗派來的監軍邊令誠處處掣肘，使封常清處境困難。邊令誠入朝奏事在唐玄宗面前說高仙芝、封常清的壞話，唐玄宗聽了一面之詞，詔令邊令誠去處死高仙芝和封常清。邊令誠至潼關，將封常清領至驛南西街，宣讀唐玄宗詔命，封常清聽后神色泰然。當初，封常清兵敗入關，欲馳赴朝廷，但至渭南時，得唐玄宗詔令，讓其退守潼關。在潼關期間，他三次上表向唐玄宗述說軍事，都被邊令誠扣壓，一片忠心，無由表達。乃至臨刑前他還上表唐玄宗，陳述其奉命討賊的情況，希望唐玄宗高度重視，不可輕敵，討平叛賊，以安社稷。
封常清起自行伍，頗有文才武略，嚴于治軍，生性勤儉，賞罰分明，長期鎮守安西、北庭，對唐西北邊境的安定立有汗馬功勞。但在抗御安祿山的叛亂中輕敵失手，遭人誣陷而被害，這可以說是一大歷史冤案。
唐玄宗用人如此輕率，對一個屢立大功的戰將因為一次失手而重加治處，并聽信讒言，置其于死地，這實在是失策，同時，也是他從英明轉向昏聵，由勵志轉向頹廢的一個重要原因。
