公元前634年，齊孝公趁魯國饑荒，率軍親征，妄圖延續齊桓公霸業。魯僖公派名士展喜游說齊侯，齊國退軍。同年，魯國結連楚國，進攻齊國，攻占齊國陽谷。
公元前633年，楚成王為報泓水之仇，命成德臣（字子玉，曾在宋楚泓水之戰中大敗春秋五霸之一宋襄公）為令尹，會合陳、蔡、鄭、許四國諸侯，共領五國之兵，殺奔宋國而來，宋成公自知不敵，急派大司馬公孫固往晉國告急。
晉楚兩大強國之戰拉開序幕。誰勝，誰就是春秋霸主！
春秋五霸雕像
公孫固心憂宋國旦夕將破，日夜兼程來到晉國。晉文公聽聞楚軍大舉伐宋，徘徊不已！為何？文公在外流亡時，宋襄公曾盛情款待于他，如今宋國臨危，不可坐視不管？然而楚成王也曾對文公恩禮有加，關懷備至，救宋即為伐楚！
如此兩難局面，文公該如何自處？
當正面處理問題很棘手時，就該轉換思維從側面切入。在晉國的東南方向有兩個楚國的鐵桿粉絲——衛國和曹國，如果攻打他們，楚國必然撤兵前來救援，從而宋國之危可解，而又沒有直接對戰楚國，并且這還是個一舉兩得的好辦法。
早在文公流亡時，衛國曾對他們一行人閉門不納，而曹國國君更是對文公羞辱至極。救宋雪恥，稱霸中原，在此一舉。因此，文公在大臣狐偃的建議下，以郤縠為元帥，趙衰(cui)（三家分晉后趙國的先祖）為司馬，盡起全國兵馬，討伐曹衛。
戰略地形示意圖
春秋之戰，必須師出有名。衛國說實話也只是沒有款待文公，因為這事大打出手自然于理不合。而曹國卻是對文公極盡羞辱之能事，打他一點也不冤。但問題是曹在衛的南方，要攻打曹國必須先經由衛國。因此討伐曹衛，就要先打衛國，可打衛國的理由又不夠。
這樣問題又來了！
一場心理博弈開始了！既然不能打，那就先向衛國借路就好了。元帥郤縠料定衛國必定不會同意借路的請求，如此一來就有攻打衛國的理由了。只是衛國到底會怎么想，真的會落入這個圈套嗎？
事實上，這由不得衛成公做主。不借路，自然還有楚國罩著自己。而衛國一旦同意借路，那就是公然背叛楚國，而自己早就得罪晉國在先，如此兩方都不討好的事兒，換做誰也不會做。
衛成公想到了這一點，果斷拒絕了晉國的請求，同時整兵備戰，意圖對抗晉國。這樣的決策是沒問題的，但他低估了晉國此時的軍事實力。
春秋之時，周王室規定大國制三軍，中國制二軍，小國制一軍。自晉文公繼位以來，破格組建三軍，戰車千乘，甲士6萬！而齊桓公稱霸時軍隊都只有3萬人。在這種軍威下，晉國大將先軫（一生謀略百出，從無敗績，被后世稱為戰神）、魏犨（chong)（魏武子，三家分晉魏國的始祖）不費吹灰之力先攻破衛國五鹿，進軍斂盂，直逼衛國都城楚丘。
先軫像——春秋戰神
衛成公不料晉軍如此生猛，心膽俱裂，急忙派寧俞前來求和。文公怒衛國無禮在先，拒絕借道在后，自然不許。衛成公不得已，棄國而逃，避居襄牛（地名）。
國君出逃，意味著衛國上下已放棄抵抗，文公只需驅兵直進，衛國唾手可得。然而，文公卻抵擋住了這巨大的誘惑，丟下眼前這塊肥肉，全軍穿過衛境，直抵曹國。
曹共工本就荒淫無度，更不料晉軍如此神速，曹國防線頃刻間被撕裂，大將魏犨神勇無敵，一躍登上城樓，可憐曹共公，前一秒還是一方諸侯，須臾間成為階下囚。
但讀者們看到這里，可能會有疑問，為何不趁機先把衛國徹底滅了，再攻打曹國呢？按常理，一般人都無法拒絕這樣的誘惑。但這就是晉國群臣的智慧。
衛成公與楚成王是什么關系？早在衛成公繼位之初，就將自己的妹妹嫁給了成王，因此成公算得上成王的大舅子。而晉國攻破五鹿時，衛成公就已經派人前去向楚成王告急。此時，晉國若在衛國糾纏不下，一旦楚軍前來，必有一番惡戰，如此宋國之危沒解決，自己倒惹了一身騷。而放棄衛國，直奔曹國，迅雷不及掩耳之勢，借勝衛之威，曹國一鼓可下。
趙衰之妻——趙姬，晉文公之女
果然，楚成王聽聞衛國危急，連忙說道：吾舅甚危，不可不救。于是命成得臣率軍繼續圍攻宋國都城睢陽，自領中軍直奔衛國解圍。不料行至半途，聽得衛成公已經出逃，而晉軍已經兵臨曹國。正待往曹國馳援，探馬來報，曹國已破！
成王大驚：晉之用兵，何神速乃爾？于是心有忌憚之意，一方面派人前往齊國，退還去年攻占的陽谷，好言求和。一面派人往宋國，召回成得臣。而文公此時大仇得報，只待楚國撤兵，一切似乎都很完美。
如果事情按此發展，似乎就結束了。但歷史之所以精彩，就是她充滿了變數。
成王和文公都看錯了一個人，那就是成得臣！這位楚國甚至當時最為出色的軍事天才，心藏謀略又初為令尹，一心只想立功，況且宋國也已大限將至。他自然不會放過這個千載難逢的機會。
楚國君臣
成得臣一面派人往楚王處陳明厲害，一面全力進攻宋國。而宋成公見楚軍未撤，反而攻城愈急，心想滅國在即，再也沒什么舍不得。于是清空國庫，派門尹般、華秀老攜帶珍寶玉器，突圍而出，再次向晉文公告急。
文公不料成得臣如此固執，躊躇不決。因為再搞下去。就必定要與楚國一決雌雄。楚軍有多厲害？當年齊桓公率八國之兵，進逼楚國，都不敢主動出擊，只得在城下徘徊。更何況此時以一晉之力？
因此欲與楚國交戰，必先聯合大國，齊秦乃是首選。只是齊楚剛才交好，秦國向來不問中原之事，兩者于楚已無瓜葛，如何可得二國為助呢？文公用元帥先軫（卻轂不久前病逝）之言，打出了第一張牌，將宋國送來財物，分做兩份，徑直送往齊秦兩國，請求二國替宋國說情，以解宋危。
不過話說回來，一旦楚國同意齊秦之請，那么齊秦必定會讓宋國臣服于楚，這樣一來晉國忙前忙后，幾乎沒有得到好處。于是先軫打出了第二張牌，文公私下將曹衛兩國靠近宋國邊境之地，全部劃給宋國，并派人以宋國名義，驅逐曹衛將士。
出逃的曹衛守軍來到楚軍大營，備述宋國狐假虎威，以背后有晉國撐腰，肆虐二國百姓，侵占田土。成得臣一聽，怒火中燒，此時恰逢齊國使者與秦國使者先后趕來替宋國求情。這種情況下，成得臣哪里肯聽，可憐齊秦二使不遠千里而來，無功而返，內心憤憤不平。
趁此機會，先軫打出第三張牌。半路派人將齊秦二使請回軍營，好酒好菜款待，殷勤不輟。然后歷數楚國恃強凌弱，本為蠻荒之人，卻不斷侵擾中原，借機請求齊秦二國出兵，共除蠻夷。齊秦二君聽得成得臣無禮，又有收取宋國賄賂在先，遂派兵來會，協助晉國。
秦穆公劇照
話分兩頭，成得臣見宋人突圍而出，料定必是前往晉國求援。兩國從未交戰，自然成得臣也擔心晉國真來救援，使得自己兩面受敵。于是他派謀士宛春前去晉國談判：如果晉國放棄曹衛，自己就從宋國撤圍！
很簡單的一句話，不是嗎？
不過凡事認真思考一下，就會發現大有貓膩。文公如果同意成得臣的要求，那么也就意味著楚國用一個未破之宋來換兩個已滅之國，可謂大賺特賺，同時，宋曹衛肯定會對楚國感恩戴德，名聲全歸了楚國。如果不同意呢？不僅曹衛會怨恨晉國，連宋國也同樣會痛恨晉國。這就是標準的陽謀，意思是你知道我在想什么，但你不得不聽！
既然如此，那還想什么？一個字：打！
文公直接將宛春給抓了，并讓他的仆人返回楚營回話：宛春無禮，已行囚禁，待捉拿令尹，一起問罪。兩國交戰，不罪來使，成得臣聽聞此語，心頭無名火起。
文公本來就想激怒他，又私下派人去見曹共公與衛成公，大意為：我并不是因為你們之前羞辱于我，才來攻打你們。真正的原因是，你們身為中原諸侯，卻依附楚國這等蠻夷。如果你們能與楚絕交，我便同意為你們復國。
曹衛二君聽得此語，高興不已，馬上修書告與成得臣，自此與楚國斷交。宋國未破，曹衛又失，成得臣哪里還有理智，大罵道：重耳老賊，當初流亡我出國，不過是我砧板上一塊肉，如今恩將仇報，不殺你，誓不為人！于是撤掉宋國之圍，率五國來衛地尋文公決戰，得臣之子成大心，盡起族人前來助戰！
這邊是晉文公領著晉齊秦宋四國兵馬，戰車一千二百乘，甲士十萬，嚴陣以待！那邊是成得臣率楚陳蔡鄭許五國兵馬，戰車一千五百乘，蜂擁而來！
春秋最大規模、也是最強大的兩個集團之間，終于開始了正面對抗。自楚國進軍中原以來，連齊桓公都不敢望其項背，年逾六十的晉文公，要在這里一試鋒芒。
戰爭還未打響，晉文公假意遵守之前與楚成王的約定，退避三舍（退軍90里），以君避臣，這是對成得臣最好的褒獎。如果此時撤退，面子至少保住了。
但成得臣為人恃才傲物，自以為天下無敵。連夜追擊，雙方在城濮（今山東鄄juan城西南）。以臣迫君，成得臣在道義上先輸一成。
公元前632年四月初六，雙方立陣完畢。楚國方面：成得臣自領中軍，陳蔡組成右軍，鄭許組成左軍。晉國方面：元帥先軫領中軍，狐毛同秦軍為上軍，欒枝、胥臣與齊軍為下軍，魏犨獨領一軍包抄楚軍后路，戰事一觸即發。
劇照——晉楚之爭
欒枝率先出車，進攻楚國右師，陳蔡二國兵馬一心想立戰功，起兵來戰，欒枝大開陣門，卻見胥臣領著戰馬殺來，戰馬全部以虎皮蒙面，陳蔡戰馬頓時嚇退，齊軍再從側面殺出，楚右師大敗，尸橫遍野。欒枝卻令晉軍穿上楚軍衣服，前往告知得臣，右師已勝，速速出兵。
馮夢龍有詩贊曰：
臨機何用陣堂堂？先軫奇謀不可當。
只用虎皮蒙馬計，楚軍左右盡奔亡
得臣大喜，命鄭許二軍出戰，卻說狐毛前來應戰，不到三回，大退而走，鄭許更加驕傲，左師全軍追擊。不料卻是狐毛佯敗，先軫早安排中軍堅守不出，自領一軍在側面埋伏，待楚左師追來，從斜刺里殺出，狐毛率秦軍反攻，左師大敗。
話說得臣在中軍望見晉上軍別退，急忙令中軍出戰，不料左師不到半個時辰已全線潰敗，晉中軍從正面迎戰，右側欒枝、胥臣趕來，左側狐毛、先軫殺來，將楚軍分作十余隊團團圍住。
成得臣見大勢已去，傳令退兵。此時，成得臣之子成大心，年方十五，卻靠一把方天畫戟，萬夫莫敵，更加族人勇猛果敢，盡然無人敢向前。大心遂突出重圍，卻不見其父，于是再殺將進去，尋得父親，再出重圍，所過之處，無人能擋。
得臣便領眾人奪路而逃，大心自恃勇武，一馬當先。文公望見楚軍已潰，及時止住眾人，莫添殺戮。于是得臣一行人沿路順睢水而下，來到空桑之地，正欲休整。
