不管是闌尾還是扁桃體，沒有哪一個身體部位是真正無足輕重的。
醫學對人類的身體并不總是充滿尊重。想想早期的外科醫生是如何漠視人類身體的完整性，殘忍實施手術的：他們在顱骨上打洞，用水蛭或者手術刀大膽放血。直到19世紀末，這依然是醫學界的主流操作。即便到現在，還流行著完全摘除身體某些器官的手術，包括闌尾、膽囊、扁桃體和子宮（一般會在育齡后）等。醫生會對患者保證，沒有這些部位，他們一樣活得好好的。曾經有很多看似牢固的理由支持這些“摘除術”，但是失去這些器官后真的完全沒有不良后果，或是只有一點影響？為這個理論辯護的觀點越來越站不住腳了。
以闌尾為例。很多人在學校里學到的是，闌尾像小手指一樣突兀地生長在結腸末端，是沒什么用的演化殘跡，就像某些蛇身上的微小腿骨一樣。不過，美國中西大學解剖學實驗室主任、演化生物學家希瑟·史密斯（Heather Smith）說，這個觀點已經被推翻了。2017年，史密斯主導的一項研究評估了533種哺乳動物，發現多個互不相關的物種都有闌尾。她說，“這暗示，生物有充分的理由保留闌尾?！?/span>
這個理由似乎與胃腸和免疫有關。史密斯注意到，闌尾要么包含淋巴組織，要么和淋巴組織密切相關，而淋巴組織有支持免疫系統的作用。杜克大學相關研究發現，人類的闌尾中還生存著一層有益腸道的細菌。在2007年發表的那篇論文中，他們提出闌尾是保存這些細菌的“安全屋”，當腸道的微生物組因疾病遭到重創時，躲藏在闌尾中的有益菌就是腸道微生物的生力軍。2011年，一項研究為這個觀點提供了充足的證據：相比正常人，沒有闌尾的人在感染艱難梭菌后復發的幾率要高4倍。艱難梭菌是腸道菌中的危險細菌，當有益菌缺失時，艱難梭菌就會繁盛。
闌尾對于身體影響不僅如此，有時也有一些反面案例。2018年10月發表的一項研究顯示，錯誤折疊的α-突觸核蛋白（存在于帕金森病患者腦部的異常蛋白質）可以在闌尾中累積。有趣的是，這項研究發現，年輕時就切除闌尾似乎對帕金森有一定的保護作用。
扁桃體和腺樣體的價值也在近期的研究中逐漸得到認可。2018年6月發表的一項研究中，研究人員調查了120萬名丹麥兒童，評估了切除或保留這兩種器官的長期影響。這些兒童中，9歲前至少切除其中一種的兒童占5%。10~30年的隨訪調查卻顯示，相比其他兒童，切除了這兩種器官的人，出現上呼吸道疾病的幾率要高2~3倍，過敏和哮喘的發病率也更高。值得注意的是，這些孩子本來就是為了減少部分常見感染（耳部感染、鼻竇炎、喉炎、喉嚨痛）才切除扁桃體的，現在卻更容易被感染了。
這項研究的第一作者、墨爾本人口與全球健康學院的資深研究員肖恩·拜厄斯（Sean Byars）說，我們知道，扁桃體和腺樣體“是抗擊病原體的第一道防線”。這些器官在兒童時存在感最強，到成年時基本消失。因此，有人認為這些器官并不重要，但拜厄斯指出：“它們在兒童時體積最大，可能是有原因的。”或許它們可以促進生長發育，塑造免疫系統，產生長期影響。
拜厄斯說，盡管他的研究規模很大，還是需要其他研究者跟進。畢竟，對于任何關于兒童的治療方案，都需要多方確認。他說，“扁桃體切除和腺樣體切除是最常見的兒童手術，我們的研究則顯示，保守做法更明智”。
目前，美國的扁桃體切除率已經有所下降，特別是在20世紀中期的鼎盛時期之后。外科醫生也更少建議切除子宮。這或許說明，在生育之后，子宮并不是完全沒用的。而在應對子宮肌瘤等常見問題時，還有很多不那么激進的方法。
撰文：克勞迪婭·沃利斯（Claudia Wallis）
翻譯：賈明月
《環球科學》2019年4月刊現已上市
