以萬里長城而聞名世界的中華文明
中華文明，亦稱華夏文明，是世界上最古老的文明之一，也是世界上持續時間最長的文明，又是世界上唯一沒有中斷的文明。
“中華”一詞，源遠流長，寓意頗深。追溯起來，它是公元300年魏晉時期鐘信“天人合一”觀念的哲人從“中國”和“華夏”兩個名稱中各取一字復合而成的。“中”側重自然（天），寓意天下之中；“華”側重民族（人），寓意為華夏族群（漢族的前身）。因此，“中華”是一個自然與人和諧統一的偉大實體，寓意生活在這片土地上的人們的美好心愿。
“華夏”一詞最早見于《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊（mò），罔不率俾”。《尚書·正義》曰：“冕服采章”對被發左衽（rèn），則為有光華也。《釋詁》云：“夏，大也。”故大國曰“夏華”。“夏”謂中國也。春秋曰：“裔不謀夏，夷不亂華”。孔穎達注曰：“夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華、夏一也。”“華夏皆謂中國，而謂之華夏者，夏，大也。言有禮儀之大，有文章之華也。”梅頤《偽孔傳》：“冕服采裝曰華，大國曰夏”。華夏”一詞的本義即是：中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。
中國者，聰明睿知之所居也。萬物財用之所聚也，賢圣之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也。“親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮義，故謂之中國”。華夏文明的思想核心是神道設教、禮樂教化，嚴華夷之辨，推崇仁義禮智信。
一般認為，中華文明的直接源頭有三個，即黃河文明、長江文明和北方草原文明，中華文明是三種區域文明交流、融合、升華的燦爛果實。產生中華文明的重要因素非黃河和長江莫屬了。在黃河流域產生的農業文明，受到歷史時期自然地理因素的影響，不斷向長江流域農業文明過渡、發展。長江流域農業文明是黃河流域農業文明的繼承和發展。黃河流域早期農業一般主要是種植粟，長江流域農業主要是種植水稻。
當前，中國境內古人類學的材料已相當豐富和系統，舊、新石器時代的考古發現在中華大地上已是“遍地開花”。這些系統而又豐富的發現，文化性質明確，內涵清楚，相互關系也易于得到證明，用來與中國文獻記述的遠古神話傳說互相印證，已經充分證明了中華文明起源具有鮮明的本土特點和多元特點，以及新石器時代以來由多元向一體發展的特點。
黃河中下游有東西相對的兩個文化區，黃河中游區，以渭、汾、洛諸黃河支流匯集的中原為中心，北達河套及長城沿線，南接鄂西北，東至豫東，西抵黃河上游甘青接壤地帶。南頭莊文化以下，有磁山文化(公元前6100至6100年)、裴李崗文化(前6200至前5500年)、大地灣(下層)文化(前5900至5300年)，仰韶文化(半坡類型和廟底溝類型，前5000至前3000年)，中原諸龍山文化(前2900至前2000年)繼之。
與這一區域相對應的為炎帝和黃帝兩大部落集團，從中可以追溯氐羌與華夏起源，并且大致可以肯定，繼中原龍山文化發展的是夏文化(晉南、豫西、豫中)、先商文化(豫北、冀南)和先周文化(關中)。炎黃集團起源之地比較接近，無論從文化還是從地理的因素分析，這兩大集團都是有共同起源和共同文化特點的親緣集團。炎、黃同出有嶠氏部落的少典，后世成為異姓的相互通婚的不同氏族與部落。在黃帝集團的發展中，陜北是極為重要的地區。相傳，黃帝死后葬于橋山。黃帝并非具體歷史人物的私名，其陵園所在就表明了陜北在黃帝集團發展中的重要性。黃帝集團另一個最重要的活動地區是燕山地區。該集團從陜北向燕山地區遷徙的證據已得到了考古學的印證。以仰韶文化為代表的中原文化自渭水下游越過黃河后，沿汾河和桑乾河北上，與燕山以北紅山文化在桑乾河及汾河發源的河北張家口地區交匯在一起。兩種文化的碰撞與交流，促進了文明曙光的出現。
《國語•晉語》說，黃帝有25子，因母不同而別為12姓(實則是11姓)。這11姓顯然不一定出于同一來源，而是不斷融合的結果。故傳說中的黃帝譜系有不同的稱號，如「軒轅氏」、「有熊氏」等，說明這些后加入的群體還有自己的圖騰，但均奉黃帝為共同祖神和天神。“黃帝”既是該集團共同奉祀的天帝，也是該集團大酋長所共享的名號。
炎帝又稱赤帝，是炎帝部落集團共同奉祀的天帝，也是該集團大酋長襲用的稱號。相傳，前后承襲炎帝名號者凡8氏，共530年，最后一位為榆罔氏。炎帝集團起源之區當為陜西境內渭水上游和秦嶺以南漢水上源一帶。其后不斷遷移。炎帝的后裔有姜姓諸夏及姜姓之戎，還包括氐羌。后發展為共工、四岳和氐羌三大支系。共工一分為二，即共工和鯀（gǔn），說明炎帝集團又有進一步的分化。共工發展于今豫東及冀南地區，鯀興于崇山(今嵩山)，發達于豫晉接壤地區。故此，鯀被認為是黃帝集團的一個支系。四岳，或寫作西岳，又作太岳。其后裔有申、呂、齊、許等國。申在今河南南陽；呂原在陜西，后遷南陽；齊在山東；許即今河南許昌；炎帝都陳(今河南淮陽)。大約四岳一支是炎帝的主流。氐羌則比較復雜，一直處于西北農牧交錯地帶。傳說中，共工與鯀治水失敗后，被天帝殛（jí）死，鯀化為黃熊或黃龍；共工化為赤熊。這與黃帝集團以猛獸為圖騰有相通之處。可見，炎黃兩大集團分布的地區內，不僅新石器時代文化系列相同，文化特點亦有相當的相似處，差別只是地方類型和文化中心的差異。神話傳說上的共同性更加說明兩大部落集團的文化淵源相通。
注釋：氏羌：羌族是中華大地上最古老的民族群體，它們最早在甘青之交的黃河上游及渭水上游一帶繁衍生息。后來它們向四方遷徙，與周圍的土著民族融合，逐漸形成新的族群。其中有一支向東遷，首先進入文明社會，形成炎帝族和黃帝族；一支向西南遷移，后來形成了吐蕃、蘇毗、羊同及域外諸羌；還有一支則仍留居發祥地——甘青高原，由于自然條件艱苦，這一支發展緩慢，從而形成諸羌。
