18朱元璋滅元之戰
當紅巾軍正在和元軍主力進行艱苦斗爭的時候，朱元璋開始獨樹一幟，逐漸發展了自己的勢力。
朱元璋，濠州鐘離（今安徽鳳陽）人，原名朱重八，出身于一個貧農家庭，小時候為地主放過羊，做過和尚，至正十二年（1352年）參加濠州郭子興領導的紅巾軍。至正十四年（1354年），他奉命南略定遠，招降驢牌寨壯丁三千人，又夜襲元軍于橫澗山，收精兵兩萬， 隨即進占滁州。至正十五年（1355年），朱元璋進兵和陽，渡江攻下太平、溧水、溧陽等地。這時，韓林兒在亳州稱帝，他接受了韓林兒的官職、封號，軍隊皆以紅巾裹頭，亦稱香軍。朱元璋軍紀嚴明，又知人善任，文士如馮國勝、李善長等都為他出謀劃策，勇猛善戰的常遇春、胡大海也都來投奔他。 至正十六年（1356年）朱元璋占領集慶路（今江蘇南京），改名應天，成為紅巾軍內部一支強大的武裝力量。
從至正十六年至十九年間（1356—1359年），朱元璋以金陵為根據地， 不斷向外擴充其勢力。這時，在他北面是韓林兒、劉福通，西面是徐壽輝，東面是張士誠，惟有皖南、浙東一部分地區駐守的元兵勢力較弱。至正十七年（1357年），朱元璋派徐達、常遇春、胡大海分別攻占寧國、徽州、池州等地，第二年又親自率兵攻克婺州。至正十九年（1359年）繼續攻占衢州、處州，皖南以及浙東的東南部地區，此后，這些地區都為朱元璋所控制。
至正二十年（1360年），朱元璋羅致了浙東的地主文人劉基、宋濂、葉琛、章溢等人，特別是劉基、宋濂在朱元璋的開創事業中起了顯著的作用。從此，朱元璋進一步取得東南地主階級的支持，鞏固了他對這一地區的統治。朱元璋也注意恢復農業生產的工作。至正十八年（1358年），他以康茂才為都水營田使，在各地興筑堤防，興修水利，預防旱澇，經營農田。 又設管理民兵萬戶府，仿古代寓兵于農之意，選拔強壯農民，使其“農時則耕，閑則練習”，還屢次蠲（juān）免田賦。他還接受了朱升的“高筑墻、廣積糧、緩稱王”的建議。這些措施收到一定的成效，在他統治的地區，農民生活比較安定，軍糧也有充足的供應。
在朱元璋占領浙東等地時，韓林兒、劉福通所領導的紅巾軍正遭遇到察罕帖木兒等元軍及地主武裝的襲擊，徐壽輝又為部將陳友諒殺死。陳友諒力量雖強，但“將士離心”“政令不一”，占據蘇州的張土誠和浙東慶元的方國珍，早已歸附了元朝。他們在所轄地區之內只知霸占田產，奴役佃戶，腐化享樂，不關心人民疾苦，因而得不到人民的支持。這種形勢極有利于朱元璋的發展。
至正二十年（1360 年），陳友諒率軍攻占太平，直入金陵，在江東橋為朱元璋所敗。朱元璋復率軍反攻，先后攻克饒州、安慶、洪都等地。至正二十三年（1363年），陳友諒與朱元璋會戰于鄱陽湖，經過三十六天的血戰，陳友諒中箭而死，全軍大敗。第二年，其子陳理投降，至此，朱元璋解除了西方最大的威脅。
至正二十四年（1364年），朱元璋自稱吳王。至正二十五年（1365年），朱元璋把兵鋒轉向蘇州張士誠。他采取了“煎其肘翼”的軍事部署，派將攻占久被張士誠所控制的高郵、淮安等地，一面又東向湖州、嘉興和杭州，殲滅張士誠軍的主力，然后進圍蘇州。至正二十七年（1367年，吳元年）九月，蘇州城破，張土誠被俘自縊而死，三吳平定。據守慶元、溫州、臺州一帶的方國珍也遣使歸降。同年，又分別派將攻取廣東、福建，朱元璋已據有東南半壁。 進攻張士誠時，朱元璋在檄文中已公開罵白蓮教是“妖術”，說紅巾軍“焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀”。至正二十六年（1366 年）冬，他派人在瓜步殺了韓林兒，這時的朱元璋顯然已成為地主階級的代理人，新封建政權的統治者。
朱元璋既打敗江南的各個割據勢力，更積極準備北上伐元。此時，蒙古統治者更加腐化墮落，元順帝信任喇嘛僧，朝夕逸樂，宮廷政變不斷發生，軍力也一蹶不振，只有倚靠擴廓帖木兒和孛羅帖木兒等人的地主武裝支持殘局。擴廓帖木兒守河南，李羅帖木兒守大同，李思齊、張良弼等守關中，他們彼此連年交兵，到處掠奪屠殺，給人民帶來深重的苦難。
至正二十七年（1367年，吳元年），朱元璋決意北伐。在宋濂等人草擬的一篇聲討元朝的檄文中，提出了“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民” 的口號。檄文中責備擴廓帖木兒、李思齊等“假元號以濟私，持有眾以要君”，指出這些人相互吞并是人民的巨害。同時更指出蒙古、色目雖不是漢族，只要“愿為臣民者”，皆與漢人同等對待。表現出朱元璋較為開明的民族政策。
徐達、常遇春等人所率領的北伐軍先后在山東、汴梁、潼關等地打敗擴廓帖木兒、李思齊、張思道的軍隊。至正二十八年（1368年，明洪武元年）七月，徐達會諸將于臨清，連下德州、通州等城，元順帝率后妃、太子和一部分蒙古大臣從大都北逃。八月，北伐軍進占大都，結束了元朝在全國的統治。這一年，朱元璋已建立了明朝，改元洪武，是為明太祖。之后朱元璋用了近20年的時間，消滅其他農民軍，擊潰元朝殘余勢力，完成了中國的統一。
