古時候,并不是每一個人都既有姓,有名,又有氏,有字的。姓,氏,名,字的享有權和一個人的身份,地位,家庭,職業等有著密切的關系。
姓是表明個人所生家庭的符號,是母系社會的產物。比如"姜"姓"說文解字"說: "姜,神農居姜水,因以為姓."氏是在姓的基礎上發展起來的,表示姓的分支的符號,而且是區別男子身份地位的標志。
今天的姓有的是古代的姓,絕大部分是來自古代的氏。這種姓氏合一的局面是秦以后形成的,今天的姓和氏已經沒什么區別了。
在近代的白話小說里,尤其是武俠小說中,當一個人表白自己光明磊落,敢作敢當的時候,常說: "大丈夫行不改姓,坐不改名-我就是某某人!"中國人特別看重自己的姓氏,這大約是受儒家的敬宗法祖的思想影響,所以才這樣對待自己的姓氏。因為改了姓就意味著換了祖宗,這是莫大的恥辱。
先秦時,普通百姓是沒有名和字的,只有貴族才既有名又有字。據"禮記"說,一個男孩生下滿三個月,由他父親來給起名,到了二十歲,舉行加冠禮,將頭上左右的抓髻和下垂的頭發,一齊朝上束起,挽于頭頂,戴上冠,由來賓命字,就算成名了。兩漢以后,知識階層的人,一般都是有名有字,不只限于貴族了。宋代以后,社會各個階層都可以命名取字,不再有任何限制。
字是從名孳生出來的,二者之間有極為密切的聯系。用語言表達時,便可以聞名知字,聞字知名,如果用漢字寫出來,又會多出一層美妙的視覺效果,而且形象地指示出名和字之間的意義聯系。如:孔鯉,字伯魚；紀昀,字曉嵐；洪梧,字桐生,等等。
不過,現代以來,除一些文化人喜歡取字外,中國人一般只有名而無字了。據閻福卿等編的"中國姓氏匯編"一書統計,目前中國人的姓(包括單姓和復姓)大約有5730個。
