在參觀博物館時，我們經常會看到古代青銅器，以三代（夏商周）時期的遺物為盛。雖然中國并不是世界上最早掌握金屬冶煉技術的國家，但就生產規模、鑄造工藝、造型設計以及品種數量而言，中國古代青銅器在世界上可謂出類拔萃，難逢敵手。在我國考古發現的青銅器中，商代青銅器風格渾厚，莊重，紋飾設計有濃厚的神秘色彩（神權政治，主要用來祭祀，“殷人尊神，率民以事神”），而西周青銅器風格簡練，優雅，紋飾大方（禮治，主要用來頌揚祖先，銘記功業）。春秋以后，王室式微，青銅器也從王族的壟斷中解放出來，蓬勃發展，此時青銅器風格更加新穎，靈動，花紋富麗繁縟，造型和工藝水平均達到了一個新的巔峰。到了漢代，漆器、瓷器逐漸占據上風，青銅容器類漸漸衰落，但銅鏡又以別樣的風采獨領風騷。
乳釘紋方鼎，商代前期，鄭州出土
眾所周知，相比于純銅，青銅的硬度非常高（青銅是銅和錫或鉛或砷等元素的合金），古人在制作一些小而薄的青銅器時，可以采用錘揲、鏨刻的方法來成型并增加紋飾，但是如果想要制作出器型大、器壁厚的銅器，就無法錘揲成型，也無法直接在器身上直接雕刻花紋了，必須通過鑄造的方法來同時完成成型和裝飾。那么，古人的鑄造方法有哪些呢？根據文獻記載以及考古研究，我們將其歸納為以下兩大類：
簡而言之，模范法就是先用陶泥做出“模”（想要鑄造的青銅器的樣子，也就是青銅器的草稿），“范”（將泥土敷在模上，脫出用來形成鑄件外輪廓的組成部分）和“芯”（體積與容器內腔相當的范）。而后將范和芯組合起來，范、芯之間的空腔就形成了所要鑄造器物的形體，再將熔化的青銅液澆注進空腔里，經過冷卻侯，分離陶范，修整等步驟，呈現出的就是最后的青銅器了。如果需要在器物上制作出紋飾，那么還是需要首先在模上就做出紋飾來，這樣才能讓范上出現鏡像式的紋飾，有時候若紋飾要求非常精細，還需要直接在范上進行精加工。由于鑄好銅器后陶范就被打碎拆除，所以陶范大多是一次性的。
圓鼎范示意圖
山西侯馬出土晉國陶范殘塊
在模范法中，因為器型簡單可以一次性澆注整體成型的為渾鑄法，比如一些簡單的劍、戈、矛等武器，因為造型復雜需要制作多組范分別鑄造后再連接成型（用拼鑄法或焊接法）的為分鑄法。
失蠟法的原理也非常簡單，采用易融化且便于塑形的材質，如蜂蠟，動物油脂（牛油、羊油等）或松香等制成欲鑄器物的蠟模，隨后在蠟模表面用細泥漿多次澆淋形成泥殼，再涂上耐火材料。加熱烘烤，熔點低的蠟模融化流出，形成空腔。往腔內澆注青銅液，凝固后打碎外范即可得到光潔細密而又精巧的鑄件。這種方法在現代金屬成形工藝中仍被廣泛應用，稱為熔模精密鑄造（Investment Casting）。
失蠟法原理
失蠟法的歷史悠久，公元前3000年的西亞就已有了失蠟法鑄造的樂器裝飾物（烏爾王陵七弦琴之獸首），公元前2000年至1780年的埃及也有失蠟法鑄造的人像（《古代世界史前時代銅與青銅冶金術的筆記》H.H.Goghlai），但在中國關于失蠟工藝的記載最早見于南宋趙希鵠的《洞天清祿集》，隨后是明代的《開工天物》。一些早期的青銅器，紋飾非常繁復，因此有的學者認為可能使用了失蠟法，但也有人持反對意見。所以，失蠟法在中國究竟何時起源，還有待將來更多的考古材料來解決。
河南淅川出土云紋銅禁
