公元588年，隋文帝的兒子晉王楊廣率51萬大軍，直撲江南。攻城掠寨，很快便攻克陳朝首都建康。楊廣就是后來那個與桀紂并稱的隋煬帝。他早聞說陳后主有個漂亮的妃子，叫張麗華，眉似春山，眸如秋水，花容月貌，風華絕代。所以囑咐攻城將軍韓擒虎，一定要找到她。可隋兵將皇宮內外搜了個遍，也沒發現兩人蹤跡。
史書說，張麗華家境貧寒，父兄以編草席為業。在她10歲時便被帶入宮廷，做陳宣帝妃子的侍女。一日陳叔寶后宮游蕩，偶遇之，立即被鮮花初綻般的張麗華驚呆了。沒想到后宮還藏著這么美的女子。隨即便占有了她，并使她懷了孕。
陳叔寶即位后，很快便將張麗華封為貴妃。老皇上儉仆，宮殿比較寒傖。陳叔寶為博張麗華高興，又專門修建了結綺樓。一次大臣陳叔陵叛亂，陳后主受傷。養病期間，他將其他妃子全部摒退，只讓張麗華一人陪侍。病愈后，兩人更是如膠似膝。
陳后主通音律，能詩詞。張麗華天姿聰穎，舞美歌甜。有一首詩大家耳熟能詳，即唐朝杜牧寫的“煙籠寒水月籠紗，夜泊秦淮近酒家
商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。”這個《后庭花》就是陳后主作曲作詞。張麗華歌喉婉轉，舞姿曼妙，很快這支歌就傳唱大江南北。但隨著陳朝滅亡，后人便也將此曲定格為亡國滅種的靡靡之音。
陳后主沉溺美色，國政日漸頹廢。身邊盡是阿諛諂媚小人，少有忠誠耿介之臣。他要么不上朝，要么將大臣的奏章讓兩個太監轉送于內宮。更甚至于處理公務時，經常當著大家的面將張麗華抱在膝上，兩人一塊共同處理。史載張麗化記憶力超群，有的奏章內容陳后主及大臣都想不起來了，張麗華卻能條理清楚，一一說出。陳后主更是對她寵信有加。張麗華權勢越來越大，她的親戚舊好逐一被封官晉職。史書記載，宮里人的親戚犯了法，只要乞求張麗華，則一定能得到幫助。宮外的大臣若有不聽話的，則一定會受到貶斥和懲罰。正直大臣愈覺心灰意冷，得勢小人日漸張狂跋扈。因為陳后主沉溺美色不問政事最終被楊廣攻城，南陳就這樣滅亡
那么城破之后陳后主張麗華到底去哪兒了呢？原來陳后主帶著張麗華還有一個孔妃，看走投無路，竟藏身于一口枯井。隋兵最后也注意到后花園中這口井，士卒吶喊，要向井內扔石頭。這時井內弱弱地聲音飄上來，“我在這里，我在這里，別扔”。士卒將籮筐系于井內，將三人吊起。傳說由于井口小，三人出井時，張麗華臉上的胭脂蹭擦在井壁上，這口井于是被稱為胭脂井。
張麗華最終被殺了，不是楊廣不愿意納她為妾，是由于將領們指出周武王滅商殺了妲己，紅顏禍水，存之于社稷不利。楊廣無奈最終殺了她。
張麗華死時，一說二十九歲，一說三十一歲。她遺言：我死后，請求把我葬在秦淮老家，我來自那里，我出身貧寒，不敢與后主合葬。
