北宋至道年間，宋太宗自覺身體大不如前，打算給太子找個好宰相，以保證政權平穩過度。當時的宰相是宋太宗欽點的狀元呂蒙正，本是個相當不錯的人選。但宋太宗心中卻另有一人，即時任參知政事的呂端。這個人就是后來毛主席說得那句“諸葛一生唯謹慎 呂端大事不糊涂”中的呂端。
呂端的才華得到不少朝臣認可，最突出的莫過于寇準。寇準是太平興國三年進士，論年齡比呂端小得多（寇準比呂端小26歲），年輕氣盛，是個恃才傲物的主兒。有關史料記載，寇準曾向太宗推薦過呂端，說他“器識非常”，希望能早日重用他（這是呂端對晚輩寇準一再容讓的原因）。但宋太宗很不以為然：“我知道這個人，是個大家子弟，能吃能喝，沒什么能耐！”
多年以后，當宋太宗打算任命呂端為相，聽到“呂端為人糊涂”的反對聲時，太宗卻回答：“端小事糊涂，大事不糊涂。”與此前的說法截然相反。后人論及“呂端大事不糊涂”，多引“禮讓寇準”、“力保李（繼遷）母”、“機智應變（保宋真宗即位）”等事例為證，其實那都是呂端成名以后的事情了。那么，究竟是什么原因，使宋太宗對呂端的看法發生如此大的轉變呢？小編以為，宋太宗看重呂端，與他兩次犯錯誤的經歷有關。
第一次犯錯誤，是在太平興國五年，呂端首次擔任開封府判官之時。趙光義即位后，因有“兄終弟及”之說，便以四弟趙廷美為齊王、開封府尹兼中書令，等于向天下宣告趙廷美為準皇儲，以平眾議。太平興國三年，呂端從“司門員外郎、知成都府”任上調回，擔任“考功員外郎，充開封府判官。”員外郎只是寄祿官（正七品），論級別算是平調。但“開封府判官”卻是個很有前途的職位。宋初，趙光義以準皇儲尹開封，為一品大員，位在宰相之上。因為是準皇儲，只是掛名尹京，故有判官、推官、府院、六曹等屬吏替其分理庶務。開封府判官為開封府尹的主要僚佐，地位遠在普通的節度判官（從八品）之上，將來晉升機會也大得多。宋太宗尹開封時的判官為程羽，太宗即位后，馬上拜為給事中（正五品）、知開封府，后為文明殿學士、兵部侍郎。
趙廷美是親王，按律可以自辟僚屬。因為宋太宗并不看好呂端，呂端任開封府判官很可能是趙廷美的意思。從歷史記載看，呂端對趙廷美也算是盡心盡力，為他出了一些好主意。《宋史。呂端傳》記載：太平興國四年（979年）正月，宋太宗率師征討河東（北漢政權），命趙廷美留守京城，趙廷美欣然應命。呂端勸諫趙廷美說：“主上櫛風沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當表率扈從。”他建議趙廷美懇求皇帝收回成命，隨軍護駕。趙廷美依計而行，宋太宗非常高興，馬上派親信兼判開封府事。
老到的呂端深知，當下皇帝最不放心的就是眼前這位準皇儲兄弟，跟著他早晚要大禍臨頭。于是，呂端犯了一個很低級的錯誤：接受王府親吏喬璉的請托，將王府私自販運的的秦、隴竹木高價賣予官府（三司），為王府牟取暴利。這件事在當時影響挺大，牽涉到十幾個達官顯貴，后來都受到了處罰。其中呂端只是向主管官員打過招呼，沒有個人利益夾雜在里面。雖然不涉及大的原則性問題，但畢竟違反了國家律令。呂端因此案被貶為商州司戶參軍（從九品），離開了讓他心驚肉跳的京城。這是太平興國五年八月的事情。
太平興國七年三月，趙廷美被誣陰謀作亂，罷去開封府尹職務。四月，群臣上奏親王趙廷美“顧望咒詛，大逆不道，宜行誅滅，以正刑章”。宋太宗法外開恩，趙廷美被降為涪陵縣公，遷往房州安置（兩年后死在那里，年僅38歲）。他的王府親吏被全部處斬，并籍沒家產。開封府屬官也被悉數罷免，貶斥遠方。呂端因為犯錯誤，躲過了一劫。
呂端第二次犯錯誤，也是在開封府推官的任上。解決了趙廷美，宋太宗開始著力培養自己兒子接班。長子趙元佐天資聰明，善騎射，而且長得很像趙光義，原是皇儲的不二人選。但是趙元佐對父親謀害四叔趙廷美極為不滿，憂憤過度以致精神分裂，退出了皇位的爭奪。這樣，次子趙元僖遂成為儲君的最主要人選。雍熙二年（985年），宋太宗任命趙元僖為開封府尹兼侍中，進封許王，成為準皇儲。此時，呂端因在地方政績突出，已經回京升任右諫議大夫（從四品）。宋太宗讓呂端屈就開封府判官，可能看中他老成持重，也有為將來的政府儲備人才的意思。然而淳化三年（992年）11月，趙元僖上早朝時突發急癥，回府后就不治身亡，年僅27歲。
對趙元僖其人，《宋史》這樣評價：“姿貌雄毅，沈靜寡言，尹京五年，政事無失”，似乎是個不錯的皇帝人選。然而《續資治通鑒長編》記載，元僖死后不久，有人上告他寵幸愛妾張氏，致使張氏專橫無忌，捶打奴仆至死，以及逾制葬其父母等不法行為。又有人稱趙元僖是被人下毒而死（妻妾爭寵，下毒謀害，元僖誤食），以及其他“宮中私事”。對所謂“宮中私事”的細節，史書沒有明確記載。但宋太宗盛怒之下，命王繼恩縊殺張氏，下詔停止追封太子，僅以一品官禮儀發喪，似乎他做了不少荒唐事。為此，追究趙元僖身邊親吏僚臣“輔導無狀”的責任，呂端又一次降職，被任命為衛尉少卿（正六品）。
呂端時任開封府判官，日常工作是幫助趙元僖處理州府政務。他即不是趙元僖的老師，也不是他的王府親吏，以“輔導無狀”處理呂端顯失公允。但是呂端明白，此事歸根到底是皇帝教子無方，皇帝不可能自己來承擔責任。于是面對朝廷的進一步處罰，別的同僚都痛哭流涕，辯解乞憐。只有呂端上奏自陳“輔佐無狀”，聲稱“臣罪大而幸深矣！”主動要求將自己貶為潁州副使。潁州副使即為潁州團練副使，是個無職無權的小官（從八品），專門安排遭貶斥官員的，名臣李迪、蘇軾等人都曾貶官擔任過團練副使。
呂端身寬體胖，有點大腹便便。南懷瑾《論語別裁》提到呂端，說他“看起來他是笨笨的，其實并不笨。”呂端確實不笨，從這兩次犯錯誤可看出他的聰明之處。筆者分析，呂端第一次犯錯誤應該是主動為之。以當時的政治形勢，如果繼續在開封府干下去，他很可能會受殃及而大難臨頭。但是如果像趙普那樣投懷送抱，賣身投靠參與陷害趙廷美，又違背做人的原則。于是他只好找機會自污，借故遠離是非之地。第二次犯錯誤則是被動的。北宋親王、節度使、使相知州府事，一般都只管大事，不親理庶務。皇儲尹開封，多在王府官邸辦公，不過府衙。而在政府機關處理日常事務的，則是開封府判官、推官及諸曹府院。因此說，呂端作為開封府判官，不應對王府的家事負責。但是皇帝震怒，要追究一干人等的責任，強詞奪理只會引火上身。呂端自請外貶，本是以退為進的策略。
宋太宗是絕頂聰明的，在識人、用人方面確有值得稱道之處。他對呂端的才能、品行已經有所了解，當初任命他為開封府判官，就是看重其老成持重，打算重用的。呂端如此“識大體”，他焉能不明白個中緣由。于是回答：“朕自知卿”！沒多久，下詔恢復呂端的右諫議大夫之職。又過一個月，拜為參知政事。五十七歲的呂端終于脫穎而出，進入大宋朝的領導班子。宋太宗死后，呂端沉著應對，挫敗了皇后、王繼恩等人另立天子的圖謀，確保了政權的平穩過度。
《宋史》評價呂端：“有器量，寬厚多恕……善與人交。”稱道他器量恢宏，講究恕道，善于團結同僚（尤其是寇準）。我以為，作為一個成熟的政治家，看得清形勢，經得起風浪，受得起委屈，這才是呂端的成功之道。
