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但看過《三國演義》的人也都知道，曹操說是被關羽放的，其實是諸葛亮故意為之。火燒赤壁后，正是劉備集團趁火打劫（這個詞在這里最恰當不過）的好機會。諸葛亮早就算定了曹操的逃跑線路，而且判斷他最后走的是華容道。但他卻偏偏派了很可能會放過曹操的關羽去伏擊。當時連劉備都覺得懸乎：“吾弟義氣深重，若曹操果然投華容道去時，只恐端的放了。”而諸葛亮的解釋是：“亮夜觀天象，操賊未合身亡。留這人情，教云長做了，亦是美事。”曹操一直是劉備最大的敵人，如此千載難逢的機會，諸葛亮為什么會白白放過呢？諸葛亮會觀天象那純粹是“近乎妖”的瞎扯，但他放過曹操自然有他的神機妙算。雖然這段故事在歷史上是沒有的，但我們還是可以對其中緣由做以下探討：
一、勢力均衡，以求自保。在東漢后期，主要的政治勢力是宦官、豪強、外戚、士族，前兩者有實力沒地位，后兩者則恰恰相反，所以往往是前兩者和后兩者分別結盟，相互爭權奪利。東漢末年，隨著宦官和外戚的勢力被滅。最大的政治勢力只剩下豪強和士族，這兩者后來最大的代表分別是曹操和袁紹。
曹操的父親是大宦官中常侍曹騰的養子，家里應該算是地方豪強。曹操雖然按照士族標準的從政道路，通過舉孝廉（那時沒有科舉，由地方士族推舉）做了官，但在士族眼里，他的社會地位是很低的。東漢的士族講究門第出身，掌握著整個官僚系統，是高級知識分子的代名詞，代表著社會輿論，也是三國中謀士的主要來源。袁紹祖上四世三公，意思是說袁氏家族有四代人做到了最高的三公（太尉、司徒、司空）職位，是士族的領袖，而且還擁有幾個大州的政權，所以是當時最大的政治勢力。但是曹操政治上最大的優勢是“挾天子以令諸侯”，而且也有自己的軍事集團。隨著曹操通過官渡之戰等清除了袁紹集團，士族也依附于他，加上陸續消滅了其它一些割據勢力，他成為三國中勢力最大的政治集團。
孫權集團也本是豪強勢力，但通過父兄的多年經營，團結了江東顧、陸、朱、張等本地士族（看看江東官僚的姓就知道了），憑借江東大片土地和長江天險，成為三國中第二大政治集團。
至于劉備，是三國中勢力最小的了。劉備雖是中山靖王劉勝之后，頂著個皇室后裔的牌子，但家族早已敗落，生活貧寒，所以后來老被曹操罵作“織席販履小兒” 。當初十八路諸侯討伐董卓，盟主袁紹賜他一個座位，還不忘損他一句“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之冑耳。”而且座位還是末座。劉備通過拉著關羽、張飛桃園結義，籠絡趙云，組成一個小集團，而且嚴格說來只是個武士集團。手下的文人孫乾、簡雍之流，頂多也只能起草文書，搞搞接待工作。真正士族里的人是不會投靠劉備的，相反劉備倒投靠了不少政治勢力。
劉備起先跟著宗室劉焉，再追隨公孫瓚，又投了徐州的陶謙，好不容易得了徐州，混了沒不多久又讓呂布奪去，沒辦法厚著臉皮反托庇在呂布門下，再依附曹操滅了呂布，反曹失敗后投袁紹，眼看著袁紹不行了又投宗室劉表，誰知荊州又被曹操拿下。人家都罵呂布是三姓家奴，劉備卻不知道是幾姓了。劉備之所以能生存，說好聽點是鄧小平倡導的韜光養晦，說難聽點就是厚臉皮，能放下身段，也能適時哭哭鼻子，不過他能每次都能站在道義的那邊，落得個仁義之名。連講究門第的袁紹對劉備都有一個好評價：“劉玄德弘雅有信義。”三顧茅廬得了軍師諸葛亮后，算是成為一個標準的政治勢力了。
深富韜略的諸葛亮當然清楚當時政治勢力的強弱之比。在他看來，如果當時殺了曹操，以后局勢無論出現什么變化，劉備集團都將招來滅頂之災：
如果曹操死去后，孫權趁曹操集團內部大亂的機會，大兵進舉洛陽，消滅曹操集團。無論孫權是成為第二個“挾天子以令諸侯”的曹操，還是自立為帝，都是一家獨大。他接下來的第二個目標肯定就是臥榻之側的劉備。
如果孫權發兵北上，而曹丕在集團內部的推舉之下做了領導人，打退孫權。那么劉備肯定會成為接下來的目標，原因很簡單，赤壁之戰雖然主要是被孫權打敗的，但殺父仇人是劉備，是最大的敵人。而且劉備勢力最小，又沒有東吳的長江之險。曹丕只需放言只消滅殺父仇人，或暫時與孫權達成協議。而孫權攻洛陽不成，東吳又不像當初是主要目標，幾乎可以肯定不會援手，劉備集團必將滅亡。
如果孫權赤壁之戰后仍然偏安一隅，而曹丕即位，劉備集團更慘。被曹丕攻打固然是肯定的，而孫權是必然要劉備交還荊州的。曹丕即位不久，內部還不穩，孫權無需顧忌。何況在孫權眼里，比起曹操，曹丕相對還是好對付的。孫權無需將來靠聯劉抗曹，劉的勢力也不大。雙面受敵，劉備集團更是無處可逃。
所以在考慮到各種后果后，諸葛亮決定放過曹操，因為這是一個最好的結果。曹操逃回老巢后，肯定要花段時間舔舔傷口，恢復元氣。何況即使曹操最再卷土重來，最大的仇人是東吳，他必先除孫權而后快。而有了曹操這個最大的敵人，孫權必不敢掉以輕心，來消滅劉備這個盟友。即使東吳想要回荊州，摩擦雖然會有，但絕不會傾力相斗，作河蚌相爭。這樣，對劉備集團來說，就有借口占住荊州，贏得時間發展勢力，并圖謀西川。因此“操賊未合身亡”。
諸葛亮的做法說白了就是要爭取勢力均衡，以求自保。他的這種做法到了后來，倒是被英國學了個十足。英國過去在歐洲外交上，長期采取大陸均衡政策，即為了保護其利益，維持歐洲各國之間相互牽制和爭斗，防止一國稱霸。例如，一戰過后，德國戰敗，英國為了制止法國勢力過分膨脹，故而不主張過分削弱德國。在歐洲安全和賠款問題上，也不與法國結盟。目的是用德國來對付和牽制法國。其國際外交政策也是一脈相承。按說自美國崛起后，號稱“日不落之帝國”的英國不再一家獨大，經過兩次世界大戰后，更是元氣大傷，原先的殖民地也紛紛獨立，現在英國在經濟上只能算是一個二流國家。但是英國靠著這個政策，在國際外交上的影響力絕對超過其自身的經濟實力。
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二、收服關羽，樹立權威。我們說過劉備集團本是個武士集團，主要大將是關羽、張飛、趙云，前兩者與劉備的關系自不用說，趙云算起來也是他們有份無名的四弟。丘八們本來驕橫，何況與主子還有這層關系。所以諸葛亮就任CEO后，這三位是瞧不上眼的。趙云同志的道德品質還好，另外兩人就不好說了。如果說關羽的性格是傲上而憐下，張飛就恰恰相反。兩人的性格也正是他們最終死于非命的因由。張飛雖然脾氣暴躁，經常虐待部下，但是他有個優點，就是服有本事的人。早在三顧茅廬的時候，見諸葛亮的派頭大，他氣得要燒掉那幾間著名的草屋。劉備請來諸葛亮并待他如師后，張飛和另外兩人還風言風語。但自火燒博望坡后，張飛和趙云算是見識了諸葛亮的神機妙算，很快就對諸葛亮佩服的五體投地了。對待鳳雛龐統也是如此，當張飛聽說龐統整日喝酒不干活時，氣得要當場拿下。但見識了龐統的才能后“飛大驚，下席謝曰：‘先生大才，小子失敬。吾當于兄長處極力舉薦。’”至于后來義釋嚴顏又是一例。
而關羽則是眼高于頂，除了兄長劉備，天下之大誰都沒放在他那丹鳳眼里。當初，曹操對他可是花了血本，送赤兔馬，三日一小宴、五日一大宴，上馬金、下馬銀，即使關羽封金掛印不辭而別后，還親往送行，賜酒贈袍，可謂仁至義盡。關羽自是出于義氣，不受誘惑，但也說明他是極為高傲之人。鎮守荊州后，孫權向關羽提出了兩家聯姻的請求，以當時吳蜀因為荊州而產生的微妙關系，關羽不是不知道其中意涵的。況且按照所謂對等原則，吳侯要嫁女也只會嫁給劉備的兒子，如此屈尊結親，婉拒也好，但卻被關羽一句“虎子怎可配犬女”打發了，不可不謂狂妄。
作為劉備集團CEO的諸葛亮，手下有這樣的業務骨干，肯定是頭疼不已。在日常管理中，雖然關羽基本上能服從管理，但肯定也是口服心不服。如果在關鍵時候，關羽拒不從命，必將給集團未來的鴻圖帶來巨大的危害。詭計多端的諸葛亮既然想收服關羽，華容道無疑是個最好的時機。以諸葛亮對關羽的了解，他必定會放了曹操。為此諸葛亮精心設套，請君入甕。
諸葛亮在借東風后，潛逃回荊州，開始痛打落水狗的布置。他先把張飛、趙云派出埋伏，“時云長在側，孔明全然不睬。”果然，“云長忍耐不住，乃高聲曰：‘關某自隨兄長征戰，許多年來未嘗落后。今日逢大敵，軍師卻不委用，此是何意？’”既然進了套，豈能讓他輕易跑掉。于是套被漸漸拉緊，“孔明曰：‘倘若放了時，卻如何？’云長曰：‘愿依軍法！’孔明曰：‘如此，立下文書’。云長便與了軍令狀。”。關羽入了套不但不覺，反不信諸葛亮能算的那么準，倒激將諸葛亮 “‘若曹操不從那條路上來，如何？’孔明曰：‘我亦與你軍令狀。’云長大喜。”終于被套牢。
關羽放跑曹操后，在眾人面前顏面盡失，不得不在諸葛亮面前低下他那高傲的頭顱。依照軍令狀，諸葛亮當然要砍他的頭，而劉備當然會出面求情，諸葛亮也當然會順水推舟。關羽死罪雖免，但命還是欠諸葛亮一條，以后自然不敢在諸葛亮面前狂妄自大。
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可惜的是，關羽雖被諸葛亮收服，但對其他人還是本性難移。馬超歸順后，他要求回西川和馬超比試一番。劉備封五虎上將后，他又恥于與黃忠這“老卒”為伍。以關羽和劉備的關系，諸葛亮縱然神機妙算，對他也沒辦法，只能好言相慰。以至于關羽拒絕孫權聯姻后，徹底破壞孫劉聯盟，終招殺身之禍。這當然是后話了。
諸葛亮決定在華容道放走曹操，劉備的態度如何呢？擅于韜光養晦的劉備肯定很快就明白到其中的玄機，否則以曹操和他之間的國仇家恨，豈能僅被諸葛亮一句“天象”所糊弄。再者關羽欠曹操的恩情，對劉備來說也是一個心病，關羽義釋曹操算是還了這筆舊賬，以后關羽對他會更死心塌地。對此一舉兩得的事，劉備何樂而不為，于是劉備也就揣著明白裝糊涂。雖然劉備沒有當場點破，不過他還是真心地說了句：
“先生神算，世所罕及！”
