曾國藩家書，流傳極廣，其中有一條關于書法：
道光二十二年（1842）十一月十七，剛剛三十歲出頭的曾國藩寫信給弟弟，說：
子貞現臨隸字，每日臨七八頁，今年已千頁矣。近又考訂《漢書》之訛，每日手不釋卷。蓋子貞之學長于五事：一曰《禮儀》精；二曰《漢書》熟；三曰《說文》精；四曰各體詩好；五曰字好。此五事者，渠意皆欲有所傳于后。以余觀之，前三事者，余不甚精，不知淺深究竟如何。若字，則必傳千古無疑矣。詩亦遠出時手之上，必能卓然成家。
這位被他以一、二、三、四、五來大段贊美，并預言其字一定流傳千古的“子貞”，就是何紹基，晚清第一書法家。
何紹基（1799-1873）
何紹基歷經嘉慶、道光、咸豐、同治四朝，書法在晚清影響極大，堪稱席卷全國。他的書法究竟有多火？舉個例子。
道光十六年（1836）成為進士后，何紹基步入仕途，求字者絡繹不絕。
道光二十四年（1844）四月十一日，46歲，在京師，“寫對聯將百副”，次日，“寫大字對聯七十馀副”；
道光二十五年（1845）十月初七日，47歲，在京師，“醉后寫對子至八十馀副，可云暢筆”；
咸豐二年（1852）九月初八日，54歲，在京師，“寫大字至暮，連夜得對子有一百零七副”。
年過半百，居然要熬夜趕寫107副對聯，換作今天的“職業”書法家，也是難以想象，可見求字的人，數量有多驚人。
從目前已知資料來說，何紹基是一天內書寫量最大的官員。何紹基寫對聯多用行書或行楷書，速度較快，但數量如此之大，也確實令人瞠目結舌。
咸豐五年，何紹基因為“肆意妄言”而降官調職。此后，他放棄仕途，在書院講學授徒，在山東、湖南等地教書十余年，晚年主持揚州書局，校刊《十三經注疏》。
但他的書名卻不因罷官而受影響。在清代書家之中，何紹基無疑是最有成就且影響最為深遠的一位，被譽為“有清二百年來第一人”。
何紹基 楷書 《泉山墓表》卷
從晚清到民國，受何紹基書法影響的人眾多，當然也包括曾國藩。此外，翁同龢、楊守敬、趙之謙、康有為等也都曾受其影響。時人對他頂禮膜拜，甚至，連他書法中的一些缺陷，比如運筆的夸張顫抖，也被人著意摹仿。
何紹基生活在一個碑學勃興的時代，他是第一位在創作上全面實踐碑學主張的書法大家。
作為一個士大夫，何紹基的書法觀念，與他的出身、師承、學問等關系緊密。但而今世人只知何紹基的書法名重于世，卻很少了解他的其他，尤其是學問。何紹基的書法，可以被視為清中期以來各種現象諸如乾嘉之學、理學審美觀、碑學、帖學、館閣書等諸書法現象甚至是多種文化元素的反映。
何紹基 篆書屏庾信《鏡賦》節選
何紹基還是一個有些“狡猾”的書家，給后世留下了很多謎。比如，他說自己一生搜盡北朝碑刻，但他一生所師的北朝碑刻，目前可考卻只有《張黑女志》一種。他究竟是不是崇碑抑帖？
何紹基 金石題跋卷（部分）
何紹基還有一種特殊的書寫法——懸臂回腕筆法，但這種執筆的方法違反人的生理特性，非常費力。何紹基一天寫那么多字，究竟是不是真的用這種筆法？歷來眾說紛紜，有多種解讀和爭議。何紹基平生創作產量極高，據其日記載：
36歲（十一月初六日），“作大字數十件，晚飯后燈下尚書數幅”。
46歲（四月十二日），“寫楷折一開多，寫大字對聯七十余副”。
54歲（九月初八日），“寫大字至暮，連夜得對子有一百零七付”。
62歲（十二月初六日），“分三次寫對子五十五付”。
何氏創作高產的記錄，窺一斑而知全豹，從中可以看出何氏行筆的速度，何氏中年書法沒有大量采用回腕法創作是再正常不過的。
何紹基對自己的筆法從不隱秘，還一直高調夸炫，每每形諸文字，如，何氏晚年晤河南知府德林，自云：“研香（案：謂德林）見余懸臂回腕作書，伏地叩頭曰：‘佩服！佩服！’”后游香港、澳門，復炫技于洋人：“謂余書有辟邪用，試懸老腕驚群酋。”
臨《道因碑》冊
為什么何紹基書法在老外眼里這么神奇？原因有二：字怪，筆法更怪！可見，懸臂回腕法又成了何氏經營個人風采的手段，在何氏友朋所作歌詠其書法的詩文中，懸臂回腕法已成了大家品題的亮點。
