健康心理學（health psychology）于本世紀七十年代末在美國興起，首先受到預防醫學的重視，因為據調查在求醫的病人中約有60％是屬于那些聲稱有軀體性不適，但又無軀體疾病體癥的人。一般具有某些情感性障礙（焦慮、苦惱等），這些病人在接受心理學家的治療和處理后，約有90％的人可獲得有益的幫助。同時在醫藥費用方面大為減少。實踐證明，生活中如體認知、評價和對待“緊張刺激”是影響健康的主要因素。一個人的生活方式、所處情境和經歷的事件往往可以擾亂個體內的動態平衡，損害人體免疫系統機能而導致包括癌細胞活化在內的各種疾病發生。健康心理學的任務在于運用心理學的知識與方法，探討和解決有關維護和促進人類健康的各種心理學問題；研究心理學在矯治人的某些不健康行為，特別是預防不健康行為與各種疾病發生方面的關系和功用；探求和提示關于改進醫療與護理制度、建立合理的保健措施、節省衛生經費和減少社會損失等方面的心理學觀點和意見。
健康心理學的中心任務是維護和增進人類健康。這實際上就是心理衛生在新形勢下的延伸和發展。關于維護人類健康，要著重預防和注意心理健康，這是具有淵遠流長的思想根源的。《黃帝內經》中強調“圣人不治已亂、治未亂，不冶已病、治未病。”認為“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。”認識到“故智者之養生也，必須四時而適寒暑，和喜怒而安居處，節陰陽而調剛柔。如是，則避邪不至，長生久視。”通過修身養性達到健康和延年益壽的目的。西方醫學先驅希波克拉底注意到保護健康的心理因素方面。被尊為《醫典》的作者阿維森納（Avicenna）就把情感列為保護健康所必需的六項內容之一（其它五項為陽光和空氣、食物和飲料、運動和安靜、睡眠和興奮，新陳代謝）。變化萬千的情緒生活，使人生不得安寧，善于調節和控制情緒與心理衛生密切相關。人們還注意到人際關系對健康的影響。早在兩千多年前孔子就說過：“有朋自遠方來，不亦樂乎。”古羅馬的西塞羅（M.T.Sicelow）在《論友誼》一書中也把友誼列為有利于保護健康的因素。這些都表明，人們早已認識到健康對社會和諧和心理平衡的依賴關系。
當代心理衛生運動是從如何正確認識精神病和給精神病人以人道主義的待遇開始的。法國大革命（1789年）以后，P.Pinel 醫生對全人類的“自由與和平”充滿希望，在他所管轄的精神病院中邁出了解放病人的一大步。他在1792年指出，要使精神病人容易康復，除了不受束縛之外，他們還應該從事有益的勞動，并且人們要以關心的態度來傾聽他們的訴說，一般認為在倡導心理衛生的歷史上，Pinel是起點。
雖然自文藝復興以來的先進思潮都已認識精神病的自然原因而否認它是超自然的魔術。但是精神病院和監獄相差無幾。直到19世紀時，饑餓、鞭苔等虐待才被廢除。
人們把本杰明、羅斯、魏爾嘯、邵爾茨、費赫特斯列賓、弗洛伊德、巴浦咯夫等列為現代健康心理學的先驅。學者和醫生們的研究與呼呈為心理衛生運動奠定了思想基礎。這就使這一運動具有生氣勃勃的形式和飛躍發展的力量。
在二十世紀三十年代，我國許多有識之士，在國際心理衛生運動日趨發展的影響之下，日益認識到這一運動的意義及重要性，于是經教育家、心理學家、醫生、社會學家以及其他社會知名人士共228人的醞釀和發起，并得到145位知名人士的贊助，于1936年4月在南京正式成立了“中國心理衛生協會”，并緊接著致力于準備開展工作。翌年，因抗日戰爭爆發，全國處于非常狀態之中，致使心理衛生的工作被迫停頓。抗日戰爭勝利后，于1948年曾在南京開過一次局部的心理衛生代表會議。其后，由于種種原因，直至1979年冬在天津召開的中國心理學會第三屆代表大會上，許多與會者提出重建“中國心理衛生協會”的倡議。成立由陳學詩、宋維真、王效道三人組成的聯絡組開展工作并得到許多關心此項活動的各有關方面與著名人士的贊助。經過各有關方面的積極活動，中國心理衛生協會于1985年3月經國家科委和國務院體制改革辦公室批準正式成立。同年9月27日在山東泰安舉行成立大會。李先念同志為大會題詞：“社會各界都應當關心人民群眾的心身健康，為心理衛生事業做出應有的貢獻！”鄧穎超同志題詞：“發展我國心理衛生事業，提高人民身心健康水平！”王震、陸定一、周培源、費孝通、茅以升、朱光潛、潘菽、吳階平、錢信忠、高覺敷、林傳鼎等國家領導人和著名學者分別題詞或致賀詞。大會選舉產生了理事和常務理事；討論通過了協會章程；初步確定了幾個工作委員會的工作計劃。隨后成立了兒童心理衛生、青少年心理衛生、老年心理衛生、心身醫學和特殊職業群體心理衛生等專業委員會并開展學術活動。各省市地方和專業系統也紛紛組建心理衛生協會，開展活動。
——引自：王效道主編《心理衛生》，浙江科技出版，1990年版
以1908年比爾斯（C.Beers）所著《一顆失而復得的心》（a Mind That Found Itself ,亦譯為《一個靈魂發現了自己》或《保持健康的心理》）為標志，心理衛生運動飛躍發展起來了，并于1908年5月成立了“康涅狄格洲心理衛生協會”。這就出現了全世界第一個心理衛生組織。發起人除比爾斯本人外，還有大學教授、醫生、心理學家、精神病學家、教會牧師審判官、律師、社會工作者以及康復的精神病患者及其家屬。此協會工作的目標，有下列五項：
1.保持心理健康；
2.防止心理疾病；
3.提高精神患者的待遇；
4.普及關于心理疾病的正確知識；
5.與心理衛生有關的機構合作。
其活動的對象已擴展到了整個社會，從而奠定了心理衛生的堅實基礎。
經比爾斯和同行們的繼續努力，于1909年2月成立了“美國全國心理衛生委員會”。1917年全國總會出版的《心理衛生》季刊為科普讀物，宣傳心理衛生常識，流傳很廣，影響極大。另外還有各種不定斯刊物和小冊子，供群眾免費閱覽。
1930年5月5日，在華盛頓召開的第一屆國際心理衛生大會，到會的有五十三個國家的3，042名代表，中國也有代表參加。大會產生了國際心理衛生委員會。它的宗旨是：“完全從事于慈善的、科學的、文藝的、教育的活動。尤其關心世界各國人民的心理健康的保持和增進對心理疾病、心理缺陷的研究、治療和預防以及全人類幸福的增進”。
1936年4月在南京成立了“中國心理衛生協會”，后因日本侵華，工作被迫停頓。1985年在山東泰安召開中國心理衛生協會成立大會，開展了一系列活動。
