曾國藩與左宗棠淵源很深，他們也是湖南老鄉，年齡只差一歲。左宗棠自幼聰明，才華出眾，可惜中舉之后三次會試都不能中進士，因此無法以正常方式進入仕途。咸豐二年（1852）底，曾國藩墨绖出山到長沙辦團練之時，左宗棠正給當時的湖南巡撫張亮基當幕友。左宗棠以師爺身份，給曾國藩幫了很多忙。
咸豐九年（1859），左宗棠因為在巡撫幕府中盛氣凌人，凌辱朝廷命官樊燮，朝廷發下諭旨，命人逮捕左氏，“果有不法情事，可即就地正法”。曾國藩聞訊“焦灼極切”，全力以赴，托關系走后門，幫左氏解脫。在眾人的幫助下，左宗棠最終化解了此難。
咸豐十一年（1861），朝廷命曾國藩督辦江蘇、安徽、江西、浙江四省軍事后，曾國藩決定將浙江軍務全盤交給左宗棠，讓他從此獨當一面。不久清政府在曾國藩的建議下任命左宗棠為浙江巡撫，從此，舉人出身的左宗棠正式步入大員系列。同治二年（1863）三月，清廷更超擢他為閩浙總督。
應該說，左宗棠的一生事業，受曾國藩之提攜甚力。然而在攻下南京之后，兩個人的關系卻迅速惡化。
天京陷落，曾國藩兄弟封侯。然而，就在封侯的喧鬧喜慶過去不久，曾國藩又一次陷入了苦惱之中。
原來，曾國荃午夜送來的那張捷報存在一個致命的問題。南京城破前，洪秀全已經去世，他的兒子、十六歲的洪天貴福登基，被稱為“幼天王”。曾國荃在湘軍攻破外城后即回營大睡，未進行嚴密布置，吉字營上上下下忙著搶劫各王府里的金銀財寶，為此而放松了防守，讓李秀成等人護送著幼天王沖出城墻。曾國荃沒有掌握這個情況，他的判斷是天王府火勢猛烈，幼天王等應該已經死于火中。因此他第一時間貿然向曾國藩匯報說，幼天王“積薪宮殿，舉火自焚”，曾國藩相信了弟弟，向朝廷匯報說：
據城內各賊供稱，首逆洪秀全實系本年五月間官軍猛攻時服毒而死，瘞于偽宮院內，立幼主洪福瑱重襲偽號。城破后，偽幼主積薪宮殿，舉火自焚等語。應俟偽宮火熄，挖出洪秀全逆尸，查明自焚確據，續行具奏。
這樣來說，南京城內十萬太平軍皆被消滅。南京一役，圓滿成功。
讓他想不到的是，幼天王居然一路逃過湘軍在南京城外的層層布防，千里奔逃到湖州，投奔了當時太平軍余部中的堵王黃文金部。更讓他想不到的是，居然有湘軍將領不先稟告他，直接將此消息報告了朝廷。
此人就是左宗棠。
左宗棠通過線人，得知了幼天王的蹤跡。按常理，他應該及時把這個消息告訴曾國藩，讓曾國藩決定如何處置整個事情。再退一步，即使是由他來向朝廷匯報，他無論如何也應該先向曾氏兄弟通報一下情況。這樣于國家無損，而于私誼有益。事實上，在以前的軍務大端上，左宗棠一直是這么做的，只有這次，在涉及曾氏兄弟根本利益的大事上，左宗棠沒有這樣做。在獲得了幼天王的下落后，他立刻于七月初六日夸大幼天王的影響力直接奏報朝廷。
左宗棠的意圖十分明顯，那就是要貶損曾氏兄弟的戰功。他告訴朝廷，幼天王遠比南京城更重要。幼天王逃出，并且受到十萬殘部的熱烈歡迎，那么太平天國各地殘部聯合起來，重新復興，并非沒有可能。看來鎮壓太平天國大業，只是完成了一半。而曾氏兄弟就是憑著這一半成功，騙得了封侯之賞。
左宗棠的目的果然達到了，朝廷勃然大怒。慈禧太后萬萬沒想到素稱老實厚道的曾國藩居然敢如此欺君罔上，于是降下嚴旨，切責曾國藩：
據曾國藩奏洪福瑱積薪自焚，茫無實據，似已逃出偽宮。李秀成供曾經挾之出城，后始分散。其為逃出，已無疑義。湖熟防軍所報斬殺凈盡之說，全不可靠。著曾國藩查明。此外究有逸出若干？并將防范不力之員弁，從重參辦。
這道諭旨語氣空前嚴厲，不僅指責曾國藩以前的奏折“茫無實據”“全不可靠”，而且要嚴懲曾國藩的部下，“將防范不力之員弁從重參辦”。不要說慈禧主政以來，對曾國藩一直是客客氣氣，就是對曾國藩不太感冒的咸豐皇帝，也從來沒有說過這樣的重話。曾國藩的自尊心受到了空前打擊，聲譽也大大跌落。
推動左宗棠做出這個舉動的，是糾纏了他一生的“科舉情結”和“瑜亮情結”。
雖然一生多次得到曾國藩的幫助，但是左宗棠對曾國藩的評價卻一直不高。當初曾國藩以二品大員身份到長沙“幫辦團練”，左宗棠以一介小小的師爺身份與他初次接談，就得出了曾氏才略平平的結論。左宗棠在給朋友的信中談說：
曾滌生侍郎來此幫辦團防。其人正派而肯任事，但才具稍欠開展。
后來雖然曾國藩創建湘軍，在兩湖接連取勝，左宗棠仍然看不起曾國藩。他在與胡林翼等朋友通信中提到曾國藩時經常說，“滌公方略本不甚長”，“鄉曲氣太重”，“才亦太缺”，“于兵事終鮮悟處”。
左宗棠看不起曾國藩，有一個重要的心理上的原因。左宗棠自幼就自命不凡，認為自己是天縱之才，以為自己肯定能早早科名發達，不料連年落第，因此對于那些高中科甲之人，下意識中一直有一股莫名的敵意。在他后來的家書中，經常能看到他對科名中人的譏評之語，比如：“人生精力有限，盡用之科名之學，到一旦大事當前，心神耗盡，膽氣薄弱……八股愈做得入格，人才愈見庸下?！睋Q句話說，在他看來，科舉越成功的人，能力往往就越差。
曾國藩中進士，點翰林，很快做到侍郎。左宗棠才華橫溢，卻進身無門，只好充當幕僚。所以左宗棠看待曾國藩，下意識地一直戴著有色眼鏡，千方百計放大曾國藩身上的缺點和毛病，來驗證自己的“上天不公論”和“科舉無用論”，為自己尋找一個心理平衡。
除了“科舉情結”外，左宗棠內心還深藏著“瑜亮情結”。左宗棠平生以諸葛自命。“每與友人書，自署‘老亮’，以漢武侯自比。繼又言：‘今亮或勝于古亮?！泵刻崞鹪?，他心中總會涌起一股難言的怨氣。原因只有一個，那就是曾國藩在舞臺當中占據了本來應該屬于他的“主角”位置。曾國藩正是直接阻礙他成為“今亮”的罪魁禍首。以主帥身份平定了太平天國，這就是曾國藩對不起他左宗棠之處。
如謂不信，請看這樣一個故事。左宗棠晚年，曾經為一幅叫《銅官感舊圖》的畫作序。銅官就是曾國藩靖港之敗后自投湘江之處，《銅官感舊圖》畫的就是曾國藩當年自殺之事。左宗棠的序中有這樣一句：“公（曾國藩）不死于銅官，幸也。即死于銅官，而謂蕩平東南，誅巢馘讓，遂無望于繼起者乎？殆不然矣?！?/span>
這句話揭開了左宗棠心底的秘密。翻譯成白話，這句話的意思就是，曾國藩那次投水沒死，當然是天下之幸。但是如果說他死了，天下就沒救了，也不是那么回事兒。
從這句話不難看出，左宗棠真恨不得曾氏死于當時，那么，“蕩平東南，誅巢馘讓”的應該就是他了。他相信，如果這出大戲由他來導演，一定會比曾國藩導得精彩許多。所以在平定太平天國的戰爭中，他多次在與朋友的通信中認為曾氏用兵呆滯，“非辦賊之人”，以為曾氏之才不足以平定太平天國，要拯救大清王朝，還需要別人出手。
曾國藩是寬厚之人，左宗棠的惡評當然或多或少會傳入曾國藩的耳朵，曾國藩卻沒有過任何反駁或者辯白，對左宗棠仍然一如既往地推重。
左宗棠在曾國藩的推薦下擔任巡撫，已經屬于破格超升。而僅僅一年時間，并無特殊建樹，朝廷又擢升他為閩浙總督，居然與曾國藩平起平坐。
這個決定的背后隱藏著清廷極為深刻的用心。他們怕曾國藩尾大不掉，使左氏與曾分庭抗禮，就是為了分裂湘軍，牽制“兵權過重”的曾國藩，達到分湘系集團而治之的目的。
這一策略很快奏效。南京城破，曾國藩獲得封侯首功，只有左宗棠心里非常不平衡。在平定太平天國之后，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左宗棠的榮耀，左宗棠對此卻相當不以為然。后來，他曾這樣對郭嵩燾說：“閣下……生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，并欲儕我于曾、李之列。于不佞生平志行，若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也。”也就是說，你一直只推崇曾國藩、李鴻章和胡林翼。為了討好我，說我可以和曾、李并列。其實你這樣做，是不了解我。言下之意是，我比他們高得太多了。
所以，獲知幼天王的下落后，他想也沒想，憑著條件反射式的本能反應，第一時間做出這個舉動。
如果僅關乎個人名譽，曾國藩可能會坦承自己調查不周，引咎自責。但事情涉及他的部下，特別是兄弟曾國荃，他無法讓步。特別是左宗棠奏折中的蓄意誣陷，更讓他氣憤難平。他固然知道左宗棠臉酸心硬，但想不到他忘恩負義、恩將仇報到如此地步。
曾國藩輕易不會攻擊別人，但一旦出手，那鋒芒也是常人難敵。他在回奏中這樣向左宗棠發起了攻擊：
至防范不力之員弁，是夕賊從缺口沖出，我軍巷戰終日，并未派有專員防守缺口，無可指之汛地，礙難查參。且杭州省城克復時，偽康王汪海洋，偽聽王陳炳文兩股十萬之眾，全數逸出，尚未糾參。此次逸出數百人，亦應暫緩參辦。
諭旨威脅要將“防范不力之員弁從重參辦”。曾國藩卻說，當時全軍都忙于戰斗，“并未派有專員防守缺口，無可指之汛地”，由此推卸了部下的責任。接下來，他反戈一擊，揭出左宗棠當年的一樁老底：原來，同治三年（1864），左宗棠攻陷杭州后，曾有數萬太平軍逃出，左宗棠卻匯報成只有數千人。這事曾國藩早就心知肚明，卻一直為左宗棠保密。直到今天，才不得不作為撒手锏拋了出來。
左宗棠沒想到曾國藩會來這一手。事情鬧到這一步，左宗棠已經騎虎難下，況且他本是好辯之人，怎能偃旗息鼓？馬上再次上奏，絞盡腦汁進行反駁。雙方你來我往，攻防都很精彩。讓他們互揭老底，自相殘殺，本來就符合朝廷分而治之之計，中樞看到這些奏折，心中暗喜。但是現在畢竟敵人沒有徹底被“剿”滅，還不到烹走狗之時，所以不得不和一下稀泥：
朝廷于有功諸臣，不欲苛求細故。該督（謂左宗棠）于洪幼逆之入浙則據實入告，于其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱此后公事仍與曾國藩和衷商辦，不敢稍存意見，尤得大臣之體，深堪嘉尚。朝廷所望于該督者至大且遠，該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。
雖沒有過多地指責曾國藩，卻大大地表揚了左宗棠的公忠正大，稱左宗棠“為一代名臣”，其貶低曾國藩抬高左宗棠之意顯然。
這年九月，清軍終于在江西擒獲幼天王，從事實上證明了左勝曾敗，曾國藩更陷于難言的尷尬。雙方徹底失和，自此而始。直到曾國藩去世，兩人之間再沒任何私下交往。正如薛福成云：“左文襄公自同治甲子與曾文正公絕交以后，彼此不通書問?！?/span>
左宗棠如此對待曾國藩，可謂恩將仇報，實出乎常情常理之外。其實左宗棠一生于朋友之道不屑于用心講求，先后絕交的朋友不止曾國藩一人。他和郭燾嵩、李鴻章、沈葆楨也無不鬧翻。
失和之后，曾國藩從來沒有公開說過左氏一句壞話，私下里也不怎么對人談論他與左氏的是非短長，真的做到了“相忘于江湖”。
然而，左宗棠停止不了對曾國藩的評論。許多筆記資料都記載，曾左失和之后，左宗棠每見一人，都要談他與曾國藩關系的來龍去脈。每談此事，則必“大罵”曾國藩。
曾國藩的部下薛福成就這樣記載說：左宗棠每次接見部下時，有一個保留節目，就是罵曾國藩。然而，他的部下，以前大部分都是曾國藩的部下，因此聽了都很不高興，出來后都說，你和曾公的恩怨是你們的私事，老跟我們說個什么勁兒呢？何況聽來聽去，你也沒什么理，聽得我們耳朵都長了繭了。
同治五年（1866），郭嵩燾寫給曾國藩的一封信也驗證了薛福成的這一說法。
郭嵩燾對曾國藩匯報說：“退庵言在營日兩食，與左君同席，未嘗一飯忘公，動至狂詬?！本褪钦f，吳士邁（號退庵）在左宗棠營中吃了兩頓飯，都和左宗棠一桌。左宗棠沒有一頓飯不提你的，動不動就破口大罵。
面對左宗棠的不斷攻擊，曾國藩采取了如下對策：
一是要求自己的親朋好友及家人不要回擊左宗棠，避免火上澆油，反而鼓勵他們盡量與左宗棠搞好關系。他一再贊揚李鴻章：“閣下不與左帥爭意氣，遠近欽企?！辈⒄f這是李進德甚猛的表現。他還囑咐自己的兒子，不要因此與左宗棠、沈葆楨等人交惡：“余于左、沈二公之以怨報德，此中誠不能無芥蒂，然老年篤畏天命，力求克去褊心忮心。爾輩少年，尤不宜妄生意氣，于二公但不通聞問而已，此外著不得絲毫意見。切記切記?！?/span>
二是對左宗棠的攻擊不聞不問，不予回答。
曾國藩收到郭嵩燾的信后，并不生氣，蓋這早在他意料之中。他在復郭氏信中委婉地說：我早就聽說左公早晚不停地罵我。然而如果讓我也這樣罵他，我口笨心拙，肯定罵不過他。不如以一不罵二不聽三不管的辦法處理，結果也一樣是“不勝”，但省心省力。老來精力日頹，正事還忙不過來，聽那些頌揚我的話還聽不過來。所以有告訴我別人罵我的事，我只聽個大概，不讓他們說完。
曾國藩的回信不溫不火，你可以說他達觀，可以說他淡然，也可以說他幽默。他相信自己的拙誠終能白于天下，不必浪費精力與左宗棠爭無謂之口舌。
同治五年（1866），左宗棠出任陜甘總督，受命鎮壓西捻軍。后又因為西北地區回教起義導致局勢動蕩不安，左宗棠繼續西征。曾左二人因此也有了平生最后一次交集。
左宗棠十分看重這次出兵，平定太平天國，他只是曾國藩的配角，這次西征他卻成了主角。雖然頭發已白，他卻豪情萬丈，決心傾情出演。
然而這次出征面臨著一個最大的難題，那就是籌餉。因為西北乃天下貧瘠之區，餉源不能指望當地，勢必要“用東南之財賦，贍西北之甲兵”。西征之初，他就對朝廷聲明，這次戰爭“籌餉”重于指揮戰斗。他在信中甚至這樣說：“仰給各省協款，如嬰孩性命寄于乳媼，乳之則生，斷哺則絕也?！毖稣谈魇√峁┑能婐A，如同嬰兒仰仗乳汁一樣，一旦停了，命就沒了。
這樣，曾國藩與左宗棠不可避免地又要打起交道。因為同治九年（1870），曾國藩回任兩江總督，其轄下的江蘇乃西征軍重要的餉源地。
晚清督、撫之間的個人關系，對政治運作影響極為重大。事實上，雖然朝廷規定各省要按份額及時供給西征軍軍費，但只有少數與左宗棠個人關系好的省份盡力供應，而那些與左宗棠個人關系一般的省份都沒能做到如數按期。
所以，當左宗棠聽說曾國藩回任兩江后，第一反應是擔心曾國藩不實心實意支持他，破壞他成就大功：“我既與曾公不協，今彼總督兩江，恐其隱扼我餉源，敗我功也?！?/span>
然而不久他就發現自己判斷錯了。其后，曾國藩分內的那份軍餉就源源不斷，穩定而可靠地輸送而來，不但足額而且及時。這讓左宗棠大為意外?！拔恼秊槲髡骰I的餉，始終不遺余力，士馬實賴以飽騰?！?/span>
除此之外，在左宗棠“剿”捻及西征中，曾國藩又將最得意的部下劉松山交給左宗棠使用。劉松山屢立巨功，對左宗棠幫助極大。
曾左晚年這最后一次交集，確實頭一次感動了左宗棠。左宗棠第一次對曾國藩產生了發自內心的敬重和欽佩。這是曾左關系上的一個重要轉折點。因此曾國藩去世后，身在西北前線的左宗棠派人千里迢迢送來一副誰也沒有料到的挽聯，其文曰：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔。
同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
終于承認自己不如曾國藩。
對曾左一生的恩恩怨怨，人們評價議論得很多。其中老朋友郭嵩燾的評價值得一讀。
對于一生至交曾國藩，郭嵩燾由親近而敬佩，最后甚至達到崇拜的地步。有一次，郭嵩燾在曾氏大營中待了幾天，在日記中記下他人如何評曾：
相國好諛而不廢逆耳之言，好霸氣而一準諸情理之正，是從豪杰入者。其于用人處事，大含元氣，細入無間，外面似疏而思慮卻極縝密，說話似廣大不落邊際而處事卻極精細，可為苦心孤詣。嘗言李申甫能知我深處，不能知我淺處。又嘗言古人辦事不可及處，只是運用得極輕，庖丁解牛，匠石運斤成風，有此手段，所謂不動聲色措天下于太山之安者，輕而已矣。
也就是說，曾國藩喜歡聽好話，也能聽壞話。做事能決斷有霸氣，但都是憑情理。用人處事，從大的格局到小的細節，都值得學習。表面上看很疏朗大氣，其實思維極縝密。說話表面上聽起來不著邊際，實際上辦事極精細。他曾經說，李榕只了解我的深處，不了解我的淺處。又說，古人辦事，之所以不可及，只是能夠舉重若輕。為什么能夠不動聲色就改變天下大勢呢？舉重若輕而已。
這哪是寫曾國藩，簡直就是在描寫活圣人。在另一處日記中，他這樣評價曾左二人的不同：
左帥以盛氣行事而不求其安，以立功名有余，以語圣賢之道，殆未也。
左宗棠做事，憑的是一股氣，但不管這個事千萬年后能否經得住評價。王船山說，圣賢一定是豪杰，而豪杰不一定是圣賢。在郭嵩燾看來，曾國藩是圣賢，而左宗棠僅止于豪杰，這就是二人的根本區別。
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