粵東地區經濟和政治重心的轉移
1684年清政府開放海禁后，紅頭船一直是潮客人民過番乘坐的交通工具。直到1860年1月1日汕頭開埠，粵東地區的經濟和政治重心才逐步往汕頭轉移。這次轉移，首先是由于交通運輸工具和方式的技術突破（蒸汽輪船的使用），其次是西方列強發動侵華戰爭進行鴉片和其他廉價商品輸入的結果，再次是汕頭的地理位置決定了它的商業價值。
現在的汕頭市區在明朝和清初時屬澄海縣鮀浦巡檢司的管轄范圍， 這片區域是由韓江和榕江下游的小河道沖積而成的沙脊，俗稱“沙汕坪”。在康熙解除海禁的第二年（1685年），清政府在潮州府設粵海關潮州總口（因駐地在庵埠，又稱庵埠總口），統轄潮州16個稅收小口， 其中包括現汕頭中心城區范圍內的“溪東口”和“汕頭口”。汕頭由此得名。
到了1717年，清政府又在汕頭口附近派兵建立營汛，稱為“沙汕頭汛”（也就是今天汕頭升平路老媽宮附近一帶）。到嘉慶年間（1796— 1820年），沙汕頭港與樟林港并列成為潮汕的兩大商貿海港。
早在清乾隆三年（1738年），隨著人口的增加，潮州府細分為九縣。這九縣因為均是從潮州“三陽”（揭陽、海陽、潮陽）中析出，所以均有稱“陽”的地名。除了著名的“三陽”仍保留名稱外，澄海有蓮陽、普寧有洪陽、大埔有茶陽、惠來有葵陽，此外，豐順別稱新陽、饒平別稱饒陽。
隨著19世紀中葉第二次鴉片戰爭戰敗，清廷被迫增辟汕頭等對外通商口岸，允許外國人來華傳教、從商、旅游等，現在潮梅地區不少知名學校和醫院就是那時候由傳教士建立的。
汕頭處于粵東韓江和榕江兩條大江交匯的出海口，以韓江為航道可上溯到梅州乃至閩西、贛南；而穿過牛田洋，溯榕江而上則可抵揭陽、普寧、豐順、揭西；東出媽嶼島，便可直通外海了。
汕頭港迅速崛起的一個原因，是出現了比紅頭帆船機動性更強、航速更快的蒸汽火輪船。其實早在1849年，汕頭港就出現了從香港經汕頭到上海的英國火輪船。之后洋行紛紛加入并經營這條航線，使得恩格斯在汕頭開埠前的1858年就知道汕頭這個地名，并指出“汕頭是遠東唯一有一點商業意義的口岸”。而相比之下，清中期崛起的樟林港則逐漸淤積沒落。再后來，海外有實力的華僑也買火船或租船運營來往于汕頭與僑居地之間的貿易和客運，而早期國內的本土航運企業則主要經營內河輪船運輸業務。
綜觀近現代活躍的商幫，不論是潮州、福建商幫，還是溫州、寧波、上海商幫等，他們都有一個共同特點，那就是靠海。晚清打開國門后，世界各國的經濟往來和合作越來越頻繁，依靠海運可以以較低的成本、較快速地將大量人員和重貨物運到世界各地。后來，公路和鐵路發展，國內許多內河口岸的城鎮及其商幫便逐漸失去優勢并走向沒落（國內不少知名的古鎮大都位于江河旁）。而潮州依靠下游汕頭的崛起，使得潮州商幫的輝煌延續至今，如今潮汕商幫仍然活躍！
“潮汕”一詞的出現，源自從潮州府城到汕頭埠之間潮汕鐵路的興建。話說梅縣松口鎮的張煜南（字榕軒）、張鴻南兄弟，年輕時來到印尼，曾經在大埔人張弼士手下工作。當張弼士被清廷委任為粵漢鐵路總辦的時候，就邀請張煜南一起參與鐵路建設工作。最終，張煜南兄弟與臺灣林麗生合資（據說林麗生的資金實際上有日本的背景，因為當時臺灣正被日本所占據）。潮汕鐵路于1904年動工開建，開始時由日本人主持設計修建，他們曾經還因粗暴施工引起民憤。后在張煜南等人的努力下，潮汕鐵路于1906年11月正式通車。雖然潮汕鐵路在1939年日軍侵略潮汕前夕被迫拆毀，但其路基后來修建成為現在的潮汕公路（我小時候乘坐大巴車行走的公路路線，民眾仍稱其為“鐵路線”），其在汕頭的起點，就是現在位于汕頭老市區的汽車客運總站。
潮汕鐵路通車時，汕頭已開埠近半個世紀，海外貨物來到汕頭港之后一般通過韓江進入上游內陸。但由于河床淤積或是遇到淺水期，大型貨輪無法通行而導致運輸效率低下。于是，這條鐵路成為當時汕頭港與韓江中上游城鄉水陸貨運中轉的交通動脈，對上游粵閩贛三角地區的客貨進出汕頭和人民下南洋起到了積極作用。
汕頭港開埠后汕頭迅速發展，加上汕頭在20世紀長期作為粵東行政中心等因素，使汕頭匯集了大量潮汕和客家的精英。比如，我到過的大埔百侯鎮肇慶堂，是一組建于1910年的一中一西兩處建筑的客家民居建筑群，在百侯鎮省道邊顯得很醒目。肇慶堂就是由侯南村人楊蔭垣、楊俊三兄弟到汕頭經營藥材成為一方富商后回家建設的。
20世紀70年代以前，有一位華僑享譽潮汕，他就是虎牌萬金油和《星島日報》的創始人胡文虎。胡文虎是出生在緬甸的福建永定人，十歲時被送回永定下洋鎮中川村上學，四年后再出國隨父學中醫料理藥鋪。這位福建客家人在1927年建設了當時汕頭最高的胡文虎大樓作為永安堂制藥廠和報館，并在汕頭捐資辦學。我在地圖中發現，胡文虎老家旁邊有條漳溪河，漳溪河往下流就到達大埔西河鎮車龍村張弼士的老家，再往下就到大埔老縣城茶陽鎮進入汀江流域了！而且胡文虎的母親是潮州人，所以他真算是潮客一江親的代表人物了。
由于汕頭港的崛起，潮州的經濟中心逐步南移至汕頭。也可能是汕頭所在地沒有太多的歷史牽絆，加上經濟的發展和地理位置更靠海等因素，使得汕頭在20世紀的大部分時間里扮演了粵東幾個市的政治中心的角色。潮州地區也從古代的潮州府逐步演變成現代的潮汕地區。
1912年，海陽縣更名為潮安縣，使用了1400年的“海陽縣”名稱自此消散在歷史長河中，只剩下潮州古城區的“海陽縣儒學宮”提醒著后人，這里曾經是文風鼎盛的潮州府海陽縣！同年，設立南澳縣。
1914年，在粵東設置潮循道，設道尹，駐汕頭，屬廣東省，轄25縣，管轄范圍包括現在的潮州、汕頭、揭陽、梅州、惠州、河源、汕尾七市地區，可見汕頭在民國初期已經展現出其在粵東的政治和經濟方面的領頭羊地位。
1921年7月，成立汕頭市政廳，與澄海縣分治。
1925年10月，國共聯手第二次東征，結束了陳炯明勢力在東江地區的統治。廣州國民政府正式任命周恩來為“東江各屬行政委員”，并于1926年2月1日在汕頭正式宣誓就職，周恩來成為首位擔任地方行政首長的中國共產黨人。周恩來在汕頭主政東江的4個多月間，肅清軍閥余孽， 清剿土匪，廢除苛捐雜稅，統一貨幣，發動農工商學婦各進步團體開展反帝愛國運動，使東江地區的社會面貌煥然一新。
1930年，汕頭市政局設汕頭市，隸屬廣東省政府。
1936年，設廣東省第五區，轄今汕頭、潮州、揭陽和豐順地區。
1938—1945年，日本侵華，魔爪觸及潮汕各地：1938年6月21日， 南澳淪陷；1939年6月21日端午節，汕頭淪陷；1939年6月27 日，潮州淪陷；1939年6月29 日，澄海淪陷；1941年3月24日，海豐淪陷；1941年3月25日，潮陽淪陷；1941年7月4日，饒平黃岡淪陷；1944年12月9日，揭陽淪陷；1944年12月15日，普寧淪陷；1945年2月1日，惠來淪陷。當時， 豐順、大埔及梅州等客家地區沒有淪陷，有30多萬潮汕人逃往閩西、江西、梅州等客家地區（其中不少孩童被父母無奈賣給人販子，因為日寇占領下的潮汕，許多家庭很快就沒法養活小孩），并生存了下來。在血火歲月里，展現了許多潮客人民的溫情厚誼。
1949年，中華人民共和國成立之初，置廣東省潮汕專區（這是潮汕地區唯一一次合用“潮汕”這個名詞，歷時3年），專員公署駐潮安縣（即現潮州古城里），轄現潮汕三市。
1952年，置廣東省粵東行政區，署治駐潮安縣（即現潮州古城里），轄21縣，轄今汕頭、潮州、揭陽、汕尾、梅州、惠州、河源七市（又管轄粵東七市）。
1956年，置汕頭地區專員公署，署治駐汕頭市，汕頭專區轄今汕頭、潮州、揭陽、汕尾、梅州五市（此時開始不管轄惠州和河源）。
1965年，從汕頭專區分出單獨設立了梅州市。自此，潮客才分治。
1983年，海陸豐改屬惠陽地區（1988年海陸豐地區單獨設汕尾市），此后汕頭市轄境為今汕頭、潮州、揭陽三市。
1991年，潮汕地區分出了汕頭、潮州、揭陽三個地級市。
從上面的區劃變化中，我有兩點觀察的結果：
第一，從1965年起，梅州從汕頭專區分出，單獨設市。此前，潮汕和梅州地區從東晉義熙九年（413年）成立義安郡開始算起，分分合合的歷史前后延續了一千六百多年。特別是從明朝洪武二年（1369年）開始至1965年的600年里，只在晚清的嘉慶后期才分治了一百年時間，且多以潮汕管轄梅州的時間為多（而更早的秦漢三國幾百年里，則是南海郡的揭陽縣統領包括梅州、潮州的粵東和漳州地區）。潮客人民以江河為紐帶一直和睦相處，多次南遷北移相互融合，直至今日，潮客人民還在區域內多地混居，衣袂相親，這也是我撰寫本書的深層緣由。
第二，作為今天汕尾市的海陸豐大部分地區，從隋朝開始，除了陸豐部分地區跟潮梅漳一起同屬義安郡外，一直到20世紀的1914年至1983年 期間，才由潮汕斷續管轄海陸豐地區，但前后不過70年，而明清時期以前汕尾多屬龍川郡、循州或惠州管轄。
由于潮汕管轄海陸豐的幾十年里，隨著潮汕移民香港人口的增加， 加上海陸豐沿海多講福佬話（與潮州話同屬閩南語系，但比潮州話更接近閩南語），因此香港地區的“潮州人”概念里大多包括海陸豐人。但在20世紀前下南洋的潮州人及當今的潮汕人和汕尾人看來，由于分屬不同的行政區劃，則未必會將海陸豐人視同潮汕人。不過，在汕尾市東南部緊臨惠來縣的陸豐三甲（甲子、甲東、甲西）地區，講潮州話的人比較多，且古代也有多次屬義安郡或潮州府管轄，則應當屬潮汕人。
其實，打開地圖我們就能發現，從潮州古城區沿韓江經幾乎相同的距離，向南可以到達出海口，向北可以到達客家地區。也就是說，潮州古城所在的地理位置，實際上更有利于潮梅間人民的往來與交流。千百年來海洋文化與農耕文化在這里交融，儒與商在這里并存，因此潮州古城才能在現代走出像李嘉誠這樣注重教育的華人富商，以及像饒宗頤這樣父輩曾是潮州首富的國學大師。值得一提的是，饒宗頤祖上也來自客家地區。
不過，隨著潮州政治和經濟中心南移，潮汕人民與梅州人民的關聯顯得沒有古代那么密切了，潮汕文化在經濟發展浪潮中也更多地顯現出海洋文化的特性。但是，對潮州文化的繼承和挖掘，一定要對潮州歷史有客觀的認識，也一定不能繞開由于當代行政區劃而疏遠了的潮客間上千年的緊密交往，以及這些交往行為沉淀得出的深厚的文化基因。
作者簡介
余源鵬
中國歷史文化研究學者，作家。
1978年出生于饒平縣黃岡鎮。
2001年畢業于哈爾濱工業大學建筑工程專業，常住廣州。此前編著出版130本房地產類圖書。
2019年底出版以潮汕歷史人文為背景的，當代長篇房地產尋寶民俗小說《千年宋井》【該書由袁中錄演播，在汕頭電臺《講古臺》節目播出】。汕頭電視臺對作者有個專訪節目：
2022年3月出版粵東地區文化歷史探訪研究通俗著作《一江潮客情：潮汕與客家歷史文化訪思錄》及新時代家庭倫理道德教育，與中國傳統文化研究創新通俗著作《行孝——孝敬的十二種方式暨新時代孝道》。
