東漢末年，幾經紛爭之后，群雄逐鹿變成了魏蜀吳三國鼎立的局面。三方除了局部小摩擦之外，還算和平共處，但這一局面在公元221年被蜀主劉備起兵伐吳的舉措徹底終結。這一事件的誘因就在于兩年前關羽被東吳俘殺，并因此丟了荊州。
公元221年，劉備蜀中稱帝，并于該年7月起兵伐吳，孫劉聯盟至此完全破裂。而有意思的是，因為最終結果上的失敗，后人往往奇怪，為什么諸葛亮沒有勸阻劉備的這一次行動，并且認為這是后期君臣隔閡的一個旁證。
但如果仔細分析，此時劉備的伐吳應該是蜀漢統一天下的唯一出路，只不過后期劉備臨陣的決定導致了蜀漢最終的失敗。換句話說，伐吳失利不是戰略的錯誤，而是指揮的不當。
諸葛亮不勸阻劉備伐吳，是因為在他的謀劃里，這一次伐吳也是必須的。而當初孫劉聯盟是他一手促成，所以面對這次伐吳的舉措，諸葛亮的沉默不是回避，而是默許。
荊州是東漢十三州之一，其所轄行政單位說法不一，有七郡說、八郡說和九郡說，這個地方大概就是今天的湖北省一帶。扼守的是長江中游，也是魏蜀吳三國之間的中心地帶。誰如果擁有這個區域，誰就掌握了戰爭的主動權，這就是所謂的兵家必爭之地。
最遲在公元208年春，東奔西走的劉備見到了有臥龍之稱的諸葛亮，二人的這一次談話就是名垂千古的《隆中對》。
也就是這個時候，諸葛亮給劉備提出了統一天下的三個步驟：
這三條戰略高瞻遠矚，按部就班地施行，成就了劉備從一窮二白到蜀中稱王的霸業。如果繼續堅持下去，蜀漢統一天下的機會是要遠超吳國和魏國的。這也就是為什么東吳寧可撕毀孫劉聯盟，也要和曹魏平分荊州的行為動機。
這一切還得從荊州在蜀漢大計中占據什么地位說起。
在諸葛亮的謀劃里，荊州是必不可少的一環，它就是劉備爭奪天下的起點和跳板。
《三國志·隆中對》當中是如此描述的：
荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀……天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出于秦川……
很有意思的是，諸葛亮描述了荊州的地理位置，實際上就是在說，荊州四通八達，東可以擊孫吳，北可以伐曹魏，南有退路，西有依托。等到“天下有變”，可以擇機而動。
這一方略其實并不是限死了一定要北伐，只是當時為促進孫劉聯盟的形成，所提出的一種構想案例而已。
所以，諸葛亮給劉備掃清六合的策略，既促成孫劉聯盟和奠定“天下三分”之后，第三步就是待時而動。要么北伐曹魏取得中原，逐步吞滅東吳；要么東伐孫吳奪取江東，與曹魏劃江而治。這兩種局面的形成，關鍵就在于手握荊州，起碼要占據荊州的一部分，才能以川蜀為荊州的后盾，從這一門戶出兵，逐鹿天下。
也就是說，荊州才是未來的主戰場，而益州出秦川的軍隊更大程度上只是一種威懾和牽制。
關羽丟荊州是在公元219年，在他出兵攻奪荊州北部被曹操占據的襄陽、樊城一帶的時候，被呂蒙等人鉆了空子，兵敗被殺。
那就奇怪了，為什么關羽會去主動攻擊曹操？
據正史記載，這一年，正好是劉備取得漢中地區的時間。也就是說，關羽在荊州對曹操的攻伐，其實是為了配合劉備在川蜀奪取漢中的行動。漢中是益州門戶，沒有這個區域，益州隨時都面臨著被攻擊的危險。曹操占據漢中，其實就是為有朝一日攻取巴蜀準備的。
《三國志·楊洪傳》記載：
若無漢中，則無蜀矣。此家門之禍也。
可見，劉備等人在川蜀奪取漢中的行動是不得不進行的，關羽在荊州的配合也至關重要。這兩場戰役，漢中地區曹魏損失了夏侯淵，荊州地區曹魏損失了于禁。兩員大將的折損，讓曹魏陣營元氣大傷，漢中的丟失也象征著蜀漢政權最終的安穩，曹操無力再攻占西蜀，也就喪失了短時間內統一天下的資格。
這是孫吳政權的一次機會。從中國歷史來看，無論是晉氏東渡，還是靖康之恥，抑或者南明建立，三次南渡無一北還，后世不止一次證明了固守江東這塊土地很難有統一天下的實力。孫吳要想打破困局，就必須把自己的勢力發展到長江對岸去，也就是三家垂涎的荊州地區。
這次劉備為自保而對漢中的軍事行動，牽動了關羽在荊州的布防，同時也不用擔心兩頭作戰的曹魏會趁機對江東進行軍事打擊。所以，出于長遠考量的孫吳政權，悍然撕毀了孫劉聯盟，與曹魏聯手，一同將蜀漢勢力從荊州清除。而丟失了荊州的蜀漢政權，同樣也失去了短時間內統一天下的資格。
其實從孫吳的表現來看，他們可能沒有想到，劉備的反應竟然如此激烈。
在他們最初的設想中，劉備取得了漢中，卻失去了荊州，最應該做的事大概就是伐吳了。但是，如果東吳陳說利害，重修孫劉聯盟，共同抗拒曹魏，這一次的戰爭完全可以消弭。
為關羽報仇而滅掉東吳，這在任何人看來都屬于天方夜譚。所以，趙云等老將都是和劉備講，曹操才是國賊，這時候不應該伐吳，而是應該繼續聯吳抗曹。
孫權也是這么想的，于是才有了《三國志·先主傳》中輕描淡寫的一筆：
孫權遣書請和，先主盛怒不許。
這時候，孫吳認為蜀漢失去荊州已經是既定事實，現在最正確的做法就是重修聯盟，一切恩怨都要為共拒曹魏的現實讓步。所以正史上并沒有記載孫權有任何想要歸還荊州的想法，可以說是相當沒有誠意。
他們低估了荊州在劉備和諸葛亮心中的地位，于是劉備在關羽死后的第二年，傾盡蜀軍東伐孫吳，即使張飛的意外死亡都沒能打消劉備的決心。
一開始戰況還是比較順利的，蜀軍勢如破竹地攻入了荊州地盤，也收回了一些曾經失去的領土。雖然沒有之前的地盤大，但也不是不能接受，為關羽報仇的旗號也有了說法，名利都已經得到了。按理說，這時候伐吳的根本目的已經達到。此時談判爭取利益最大化，然后班師才是最穩妥的辦法。
但是，劉備萌生了一個可怕的想法。
既然早晚要滅掉一個國家，形成兩國對峙的局面，那為何不現在就滅了東吳呢？特別是周瑜、魯肅、呂蒙等人都已經不在了，只有一個名不見經傳的陸遜領兵，也許是一次機會。
不得不說，劉備的這個想法是有可行性的，因為早在“隆中對”之前，就有人主張過這種格局。只不過是魯肅和甘寧對孫權的建議而已。
公元200年，魯肅對孫權說過這樣一段話，被記載于《三國志·魯肅傳》：
肅竊料之，漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。……剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然后建號帝王以圖天下，此高帝之業也。
魯肅也料定天下三分，但這三個主人公是曹操、孫權和劉表。策略就是“觀天下之釁”，鏟除劉表，進取兩川，完全占據長江之后，和曹操劃江而治。
無獨有偶，東吳陣營中甘寧也提出了類似的建議。因為他曾在黃祖手下，知道劉表這個人沒什么大出息，所以直接提出了“二分天下”的劃江而治。
《三國志·甘寧傳》記載：
宜先取黃祖。……一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴、蜀。
也是要孫權攻破荊州，圖謀兩川，與曹操劃江而治。
可以看到，這種設想其實和此時的劉備如出一轍，都是想取得江東、荊州和益州，與曹操分庭抗禮。這種想法并沒有戰略上的失誤，只是江東這塊兒骨頭太難啃，劉備自身的指揮出現了紕漏，以至于最終失敗。
諸葛亮料定劉備必然伐吳，這也是他所希望的。但是并沒有想到，劉備竟然會如此急迫地想要吞并東吳，更沒有想到，劉備最終竟然會一敗涂地，以至于曾奪回的荊州之地再次失去。
總體來看，劉備的伐吳是一次成功的戰略謀劃，也是蜀漢為統一天下不得不進行的一次戰爭，真正出現問題的只是劉備對形勢判斷的失誤，讓蜀國從此之后只有不斷北伐這一條路可走。
