一國人口生育率的迅速下降在造成人口老齡化加速的同時，少兒撫養比亦迅速下降，勞動年齡人口比例上升，在老年人口比例達到較高水平之前，將形成一個勞動力資源相對豐富、撫養負擔輕、于經濟發展十分有利的“黃金時期”，人口經濟學家稱之為“人口紅利”。中國目前的人口年齡結構就處在人口紅利的階段，每年供給的勞動力總量約為1000萬，勞動人口比例較高，保證了經濟增長中的勞動力需求。由于人口老齡化高峰尚未到來，社會保障支出負擔輕，財富積累速度比較快。
嚴格來說，任何完成了人口轉變的國家，都會出現這樣一種“人口紅利”。但最早實現人口轉變的西方發達國家，人口轉變因經歷時間較長，人口年齡結構變化和經濟增長的關聯并不十分明顯，也很少有人注意到所謂的“人口紅利”效應。而許多新興工業化國家尤其是東亞國家因為人口轉變的歷程較短，往往只用幾十年的時間就走完了發達國家上百年才完成的人口轉變歷程，人口年齡結構變化和經濟高速增長之間因而表現出了非常強的關聯性，人口轉變給經濟增長帶來的“紅利”效應開始被越來越多的人所注意。
日本是亞洲最早實現人口轉變和經濟騰飛的國家，“人口紅利”也出現得最早，大約開始于1930~1935年，結束于1990~1995年，持續了60年左右的時間。其他亞洲國家和地區包括中國、韓國、新加坡、香港、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓和越南等在內，差不多在晚于日本30年后出現“人口紅利”，目前這些國家都正處在人口的“紅利”期。
“人口紅利”必然帶來經濟增長嗎？觀察上述處于“人口紅利”期的國家，不難發現，這些國家在經濟發展水平方面發展差異巨大。最富裕的國家如新加坡人均GDP超過3萬美元，而最窮的國家越南人均GDP在2005年僅有600多美元。相同的“人口紅利”期所導致的經濟增長的不同結果意味著“人口紅利”并不必然導致經濟增長。
事實上，“人口紅利”更像一個機會，只有抓住這一機會并加以很好利用才能使“機會”轉變為“紅利”。從這個意義上說，“人口紅利”只是經濟增長所面臨的一個有利條件：在一定時期內勞動力資源非常豐富。而這一“有利條件”或者說“優勢”能否轉變為實實在在的經濟成果，顯然依賴于勞動力資源能否得到充分利用。如果在“人口紅利”期，勞動力資源無法得到充分利用，則當人口的“機會窗口”關閉后，“人口紅利”也會隨之消失。
需要指出的是，“紅利”在很多情況下和“債務”是相對應的。“人口紅利”也不例外。具體來看，與“人口紅利”相對應的“人口負債”就是不斷加速的人口老齡化的影響。人口老齡化將會從多個方面影響到我國經濟的持續增長能力。首先，老齡化會帶來社會撫養比不斷提高，勞動力的負擔和成本加大；其次，老齡化會加大消費性人口比例，降低生產性人口比例。第三，勞動力年齡結構“老化”將嚴重影響到勞動生產率。上述三個方面的影響都會在一定程度上削弱經濟的競爭能力，并進一步影響到經濟可持續增長的活力。
因此，在我們享受“人口紅利”豐厚回報的時候，千萬不要忘記今后可能會面對的人口“負債”。而要有效地化解將來的“債務”，我們必須做好這樣兩件事：一是必須長時期保持經濟又好又快增長，二是必須盡快建立起覆蓋全體居民的社會保障體系。
世界銀行《2007年世界發展報告》報告會上說，中國的青年人口在1978年左右達到頂峰。世界銀行的研究顯示，這種贍養率下降的窗口可以保持大約40年，取決于生育率下降的速度，然后會重新關閉。
幾乎所有的發展中國家仍然處在這個窗口里。這一窗口在中國和泰國將于10年內關閉，在日本等發達國家已經關閉。
根據一些中國機構的研究，目前中國經濟增長的27%得益于“人口紅利”，與此前“人口紅利”對日本、新加坡等國經濟騰飛的貢獻率基本相當。
