現在很多人都知道寺院是禮佛的地方，但是卻不清楚，在清朝之前，寺院并不僅僅是禮佛的所在，也是傳承文化與教育的所在。同時，很多人，包括許多學佛的人，都不分不清寺和廟的區別。平時說話的時候也沒有多注意兩者的卻別，以為寺院就是寺廟。但其實，寺是寺，廟歸廟，二者不一樣。
寺是古代的行政單位。比如大理寺，是主管考核官員的。鴻臚寺，是主管外交的。《漢書》注：“凡府廷所在，皆謂之寺。”如漢代的御史府，也稱御史大夫寺，中央一級的常設機構有太常寺、大理寺等。秦漢兩代建立的“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱為“寺”，即所謂的“三府九”。漢代，九卿中有“典客”，后又改稱為“大鴻臚”。鴻臚卿的職責是布達皇命、應對賓客，其官署即“鴻臚寺”。到了隋唐以后，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建筑的專用名詞。
中國東漢明帝永平十年（公元67年），佛教才正式傳入中國。永平十年，漢明帝派特使把兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。后來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國，另設一個新寺，叫白馬寺。這是中國第一個佛寺，是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個就是指導大眾共同修行。
歷史上的佛寺，相當于現在的大學，目的是普及教育。寺院定期有佛法的講座，是普及佛法及大眾共同修行的場所。佛寺里面有藏經樓，所存圖書不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒以及很多讀書人，都曾長時間在寺院里掛單讀書。
南京有個夫子廟大家都聽過吧，孔廟也有聽過吧？福建到處都是媽祖廟，我們還常說大水沖了龍王廟。。。 《水滸》里面有一篇叫“林教頭風雪山神廟”。廟是中國古代祭祀天地鬼神的地方。皇帝有太廟，民間有土地廟，龍王廟等等。
漢文化的廟是依等級而來的，《禮記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立家廟。
在中國的歷史里，“廟”可能比“寺”更長遠，例如：孔廟、武侯廟、關帝廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。功能不一樣，稱謂也就不一樣。
