唐玄宗后期出現的安史之亂，使唐王朝逐漸沒落。在中晚唐時代，皇帝在經濟、政治、軍事上已無實權，致使藩鎮割據局面形成。最后，各方紛紛脫離唐王朝的統治而成為各自獨立的政權。
自唐穆宗后，
唐朝皇帝多信服食長生藥，在以后的十代皇帝中，僅因服食丹藥而死的就有三人，更加速了李唐王朝的滅亡速度。直至公元874年，黃巢、王仙芝 等人起兵反對唐朝，其中有些堅持了十數年之久，沉重地打擊了唐王朝的統治。自此，唐朝被封鎖在一個以長安為中心的小圈子里，唐帝國的統治已岌岌可危。公元 907年，曾為黃巢部下后歸降唐朝的梁王朱全忠，逼迫唐哀帝退位，自己代唐稱帝，建立了梁王朝，至此李唐王朝對中國的統治宣告結束，中國從此進入了另一個 分裂時期——
五代十國。
五代十國，一般認為從公元907年朱溫滅唐到960年北宋建立，共53年。實際上十國當中有六個在960年之后滅亡，北漢在最后，被滅時已是979年。
五代是中原上的五個王朝，包括中原地區的后梁、后唐、后晉、后漢、后周等五個朝代。五代先后與之并存的十國除北漢外都在秦嶺/淮河以南。其它并存的還有遼和
西夏，但因為中國史書一般以漢族為中心，對其他民族政權常忽略。
五代十國是個大混亂大破壞時期，上有暴君，下有酷吏，再加上常年戰爭征賦不斷，名都長安和洛陽都曾被毀，所以前人把五代稱為“五季”，也就是末代，最差 的。但這時期又是走向統一安定的時期，后周柴榮十年統一戰爭為北宋統一北方奠定了基礎，其他方面，如火藥、印刷術的發展，詞的出現，也是有所成就的。
后周顯德七年（960）的正月初一，五代時期的后周君臣正在宮中慶賀新年，忽然接到鎮、定二州的急報，北漢勾結契丹入寇。宰相范質，王溥等立即遣檢校太尉，殿前都點檢
趙匡胤率兵前去抵御。在路上，趙匡胤的部屬給他“黃袍加身”，使他當上了皇帝。
在北宋取代后周的過程中，因趙匡胤注意嚴肅軍紀，一回開封就下令軍隊各歸兵營，開封城中沒有發生以往改朝換代時出現的那種燒殺搶掠的混亂局面，因而得到 原后周大小官吏的支持。北宋建立伊始，后周一些帶重兵在外執行巡邊使命的將領，如慕容延釗、韓令坤，大都表示擁護宋太祖登皇帝位，只有盤退潞州（今山西上 黨）的昭義軍節度使李筠及在揚州的淮南節度使李重進先后起兵反抗，于是宋太祖親率大軍平叛，在不到半年的時間里先后擊敗李筠和李重進。李筠和李重進當時是 后周境內兩個力量較強的藩鎮，他們的失敗，使得一些勢力較小，又對趙匡胤代周不滿的地方藩鎮更感到無力與中央抗衡，也只得表示屈服。這樣到建隆元年 （960年）末，北宋在原后周統治區已基本上穩定了局勢。
但同時，金在北方崛起。1113年，劾里缽的次子完顏阿骨打繼任女真部落聯 盟的酋長，成為女真族的一個關鍵性領袖人物。在完顏阿骨打的親自指揮下，女真軍隊用了不到一年時間，就占領了遼王朝在東北黑吉遼地區的許多重要城鎮和據 點。隨著戰爭的節節勝利，女真族原有的氏族部落制已不能再適應形勢發展的要求。于是，阿骨打弟完顏晟（吳乞買）、國相完顏撒改等紛紛勸進，擁戴阿骨打建立 國家。遼天慶五年（1115年）正月元旦，阿骨打依仿漢族制度，稱皇帝，立年號“收國”，定都會寧府（今黑龍江阿城縣南），建國號大金，阿骨打是為金太 祖。1125年，遼天祚帝在逃亡途中，為金人所俘，遼亡。這時阿骨打已死，吳乞嗣位，即金太宗。
金滅遼這一年，分兵兩路，南下攻宋。 西路被阻于太原，沒有進展；東路很快占領了燕京，渡過黃河，直抵東京開封城下。宋割地賠款，向金求和。1126年秋，金兵第二次南下，抓走了
宋朝的父子皇 帝——
宋徽宗和宋欽宗，北宋滅亡。第二年，宋欽宗的弟弟
趙構在河南商丘即皇帝位，延續了宋的政權，史稱南宋。1128年，南宋定都杭州，稱臨安府。趙構在 位期間，金國處于興盛時期，對南宋一直采取攻勢，而南宋則采取守勢。就在他定都的這一年，金將完顏宗弼率軍攻打山東，很快就打下了徐州，渡過淮河，逼近揚 州。這時，
宋高宗趙構從揚州逃到杭州，再從杭州逃到越州和明州，最后又從定海入海，逃到溫州，他任憑金軍長驅直入，不組織有效的抗擊。
為了偏安一隅，南宋統治者和利益集團，反對抗戰，迫害
岳飛等抗金將領，不斷退讓求和，割讓大片土地給金，并接受金朝的詔書，每年向金納銀25萬兩，絹25萬匹，后來增加到每年30萬兩，還賠償犒師銀30萬兩。南宋得以茍延喘息。
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