公元前201年（漢六年），剛剛平定楚地，建立漢朝僅僅一年的劉邦，率領五十萬大軍前往代地（現山西河北北部地區）平叛，并乘勢對匈奴進行大規模作戰。挑起這次叛亂的，是一個叫韓信的諸侯王，也是劉邦滅楚封的七大異姓諸侯王之一。正是這一次平叛發生了歷史上著名的白登之圍，劉邦在此被圍困七天七夜，可以說命在旦夕，讓剛剛坐上皇位的劉邦差一點丟了老命。
這一次叛亂的主角韓信，并不是歷史上“胯下之辱”“韓信將兵，多多益善”的漢初三杰之一韓信，三杰之一的韓信先是在滅楚過程中被劉邦封為齊王，滅楚建漢之后改封為楚王，后又被降為淮陰侯并最終被殺。這個韓信是戰國末期韓國貴族，在滅楚建漢后被劉邦封為韓王。歷史上為了和淮陰侯韓信區別，多稱其為“韓王信”。
韓王信生于戰國末期，《史記·韓信盧綰列傳》載：“故韓襄王孽孫也”，也就是說他是韓襄王姬倉的直系孫子，而且是庶出的。秦國統一六國之后，六國的后代多被趕殺殆盡，韓國王族韓襄王一脈被殺的只剩下這位庶出的韓信。由于生長于戰國末期亂世，所以韓王信從小就形成了“保命第一”的行為準則。但同時韓王信也是一位大將之材，作戰非常勇敢有謀略，雖然不能和同時期的名將韓信相比，但也是一位能征善戰有戰略眼光的將軍。在滅秦戰爭中期，出于對抗秦國的政治需要，項梁在六國故地擁立各國國君后代為王，復立六國。其他五國的國君后代都被找到了，唯獨韓國的國君直系后代一直找不到，于是張良向項梁推薦了韓國公子橫陽君韓成為韓王，是為“韓王成”，由張良擔任韓司徒。其實韓國被滅之后，韓信一直在韓國故地生活，只是當時滅秦戰爭正處于拉鋸期，項梁也正是為此才復立六國，在局勢尚不明朗的情況下，韓信選擇繼續蟄伏而不暴露自己，也是出于“保命第一”的需要。
項梁戰死定陶之后，韓王成前去投奔了楚懷王。當時劉邦正在攻打陽城（位于山西東南部），因為韓王成在楚懷王那里，于是就讓張良以韓國司徒的身份降服了韓國原有土地，在這個過程中張良找到了韓信，并任命他做將軍，于是后來韓信帶兵隨劉邦從武關進入了關中。等滅秦之后，項羽違背“懷王之約”封劉邦為漢王，韓信又隨劉邦進入漢中。到了漢中之后，韓信向劉邦提議：“項羽把他自己的幾個大將分封在近的地方，唯獨把大王封在這么偏遠的地方，這是相當于貶職啊！我們軍隊的士卒都是山東人（指崤山以東），都踮著腳尖盼望能回到家鄉，等到士氣累積，兵鋒指向東邊，就可以爭取天下了。”從這個建議上看，韓信還是有一定戰略眼光的。隨后漢元年這一年，劉邦還定三秦，允諾封韓信為韓王，因為已經有了一個韓王成了，所以暫時任命韓信為韓國太尉，讓他領兵去攻占韓地。不辱使命的韓信一連攻占了十幾座城池。此時的韓王成還在楚國，之前項羽讓被封王的諸侯都回到了自己的封地，唯獨韓王成，項羽以沒有戰功為借口，不讓他回韓國，然后又把韓王成降為列侯，隨后便找借口殺了韓王成。
項羽聽說劉邦讓韓信攻略韓地，就任命了和項羽有老交情的吳縣令鄭昌為韓王，去和韓信作戰。漢二年劉邦進入河南，韓信加緊了對鄭昌的進攻，鄭昌投降，于是劉邦就立韓信為韓王，至此，韓信終于成了韓王信。隨后韓王信率領韓軍，常常跟隨劉邦到處作戰。漢三年，劉邦從被楚軍圍困的滎陽城逃出，并命令韓王信、周苛、樅公幾位將領守城，后來楚軍破城，周苛、樅公不降被殺，以“保命第一”為原則的韓王信，看著剛被斬首的兩位戰友尸體，選擇了投降楚軍。但隨后韓王信又找機會從楚軍那里逃跑，回到了劉邦身邊。劉邦此時并沒有懲罰韓王信，又重新將他立為韓王。最終韓王信跟隨劉邦參與了垓下之戰，直到天下統一。漢五年劉邦與韓王信“剖符為韓王”，國都定在潁川。
滎陽之戰劉邦之所以沒有懲處韓王信，原因有三：1、雖然韓王信投降了楚軍，但也是情勢逼人；2、韓王信是從楚軍那里逃跑出來投奔自己的，算是“身在項營心在漢”，不好去治罪，否則誰還敢來投奔；3、當時正處于楚漢戰爭關鍵時期，劉邦多次被項羽打的很狼狽，韓王信的軍事才能還是不錯的，正是用人之時。但這次“降楚”，卻成為了韓王信的一個“心結”。到了第二年也就是漢六年，“上以韓信材武”也就是說劉邦擔心韓王信軍事才能突出，在潁川這個戰略要地稱王，威脅性比較大，所以下詔說：你是大將之材，現在代地靠近匈奴，需要一個有才能的人來鎮守防備匈奴，只有你才有這樣的能力來擔當，現在把你改封代地，都城晉陽。等韓王成到了代地，給劉邦上書說：為國家守衛邊地，匈奴多次侵入，晉陽離邊界太遠不方便只會作戰，請允許我遷都到馬邑（今山西朔州市）。劉邦一看挺有道理啊，就批準了。從這點上看，韓信確實是一個勇敢的軍事指揮官，敢于把司令部前出到前線來指揮作戰，可謂是有勇有謀。
但是到了漢六年秋天，匈奴冒頓單于突襲馬邑，將韓王信圍困，韓王信一邊派人向漢朝中央政府求救，一邊派使者和匈奴和談。漢朝派出援軍之后，劉邦知道了韓王信和匈奴和談的事，懷疑他有二心，就言辭很嚴厲的寫信責備他說：你的任務就是死守馬邑，援軍已經派出去了，你既不能輕易的戰死，因為主將戰死而丟掉了城池，并不會顯得你勇敢，但是你也不能為了活命就喪失立場，否則就是不能勝任你的職責。韓王信收到信后非常害怕，擔心劉邦會殺他，就投降了匈奴，反過來一起攻打太原。在這件事中，不管韓王信是自作主張和匈奴和談還是最后投降匈奴，目的都只有一個：保命第一。這也是韓王信一生的處世第一原則。
漢七年冬天，劉邦親帥大軍五十萬征討韓王信，在銅鞮（今山西沁縣）大敗韓王信，斬殺其大將王喜。韓王信逃入匈奴。后來韓信又和冒頓單于一起計劃攻擊漢朝，冒頓單于帶著左右賢王萬余騎兵在廣武以南屯兵，進犯至晉陽，被漢軍打敗，又被漢軍追到離石被再次打的打敗。連戰連敗的匈奴改變戰術，使用誘敵深入的策略，誘使漢軍輕敵冒進。劉邦駐扎在晉陽，前方匯報匈奴已經不行了，于是劉邦帶著前鋒軍隊追擊匈奴到平城，在白登被匈奴大部隊包圍，危在旦夕！然后就出現了開篇的那一幕。后來張良陳平用計賄賂匈奴的閼氏，才趁著大霧逃了出去。
漢十一年，韓王信和匈奴再次攻入漢朝占領參合（今山西陽高縣東北），劉邦派柴將軍迎戰，柴將軍給韓王信寫信說：“陛下寬厚仁慈，諸侯有背叛逃亡的，只要又返回來，都給他恢復以前的爵位待遇，不會誅殺。這你是知道的。現在你因為戰敗逃亡匈奴，并沒有什么大罪，現在你趕快回來吧！”韓王信回信說：“陛下把我從市井小巷中提拔起來，并封我為王，這是我的幸運。滎陽之戰，我不能戰死，被項羽所俘虜，這是罪一；等匈奴進攻馬邑，我不能堅守而投降，這是罪二；現在我為匈奴領兵，和將軍你作戰，這是罪三。文種、范蠡沒有任何罪過卻被殺，何況我在陛下這里犯有三條大罪。然而想求活于世，才有伍子胥在吳國奮發圖強。現在我逃亡在山谷間，什么都要看匈奴的臉色，我盼望歸國，就像駝背的人盼望直立，盲人盼望看見東西一樣，不是不想而是根本不可能做到罷了。”于是雙方開戰，柴將軍攻入參合并屠城，將韓王信斬殺。
縱觀韓王信的一生，為人有將才，領兵作戰也算是有勇有謀；同時也具備一方諸侯的才具氣度；臨死前寫給柴將軍的一番自白，說明他有自知且能知人心；但因生長于亂世而把“保命第一”作為第一行為準則，到底是福還是禍呢？
