郭氏，華州鄭縣（今陜西華縣）人，出身將門之家的她是唐朝名將郭子儀的孫女，其父郭曖尚唐代宗的升平公主，生下郭氏。因家世顯赫，郭氏被唐順宗李誦選為廣陵王李純為妃，又因其生母身分高貴，再加上父、祖皆有功于皇室，因此郭氏本身也頗得唐順宗重寵。
唐德宗貞元十一年（乙亥，795年），郭氏生下李純第三子李恒。后來，郭氏又為李純生下一女，封為岐陽公主。
唐憲宗元和元年（丙戌，806年），李純繼位，是為唐憲宗，郭氏以王妃的身分卻只被冊為貴妃，而非皇后。新的皇帝繼位后，按照祖制應該冊封后、妃，但唐憲宗害怕立了皇后，便無法隨意親近后宮妃嬪，所以遲遲不愿立后。即位初期的憲宗尚能勤于政事治理國家，正如歐陽修在修《新唐書》時，對其評價說：‘剛明果斷，自初即位慨然發憤，志平僭叛能用忠謀，不惑群議，卒收成功。’但后期的憲宗卻沉湎于享樂之中，尋求長生不死藥，甚至讓方士在宮中大煉金丹。因他服食金丹過量，脾氣暴躁，動輒罪殺宦官、大臣，郭貴妃曾多次勸解，都未奏效。
唐憲宗元和八年（癸巳，813年）十二月，憲宗即位雖然己有八年，后位一直空著，群臣認為國中有帝無后不成體統，況且郭貴妃出身名門，又生有皇子，入宮前后均以賢淑達禮著稱，于是百官群奏憲宗冊郭貴妃為皇后，但憲宗以郭貴妃出身顯族，恐其成為皇后將不容許后宮之寵，因而婉拒百官之請。群臣不平，先后三次上奏，均一一被唐憲宗推諉過去。所以，憲宗在位時，始終未冊立皇后，其后唐代晚期連續有五位皇帝都不立后。郭貴妃雖未被冊為皇后，但其言談舉止仍很恭謹有禮，大有母儀天下之風范，在宮中倍受尊敬。在她的教誨下，其女岐陽公主性情嫻淑，出嫁后到了夫家，受到婆家上下數百口的稱贊。
唐憲宗元和十五年（庚子，820年），憲宗病危，朝中掌權的宦官之間展開了一場斗爭。左神策軍中尉吐突承璀欲立憲法，規定宗子灃王李惲為太子，而內侍陳弘志便率兵殺死吐突承璀和李惲，并將憲宗毒死。隨后，擁立郭貴妃之子李恒繼位，是為唐穆宗。穆宗即位后，母以子貴的郭貴妃升為了皇太后，其親族也有一番封贈。郭太后居興慶宮，穆宗每月朔望定期前來朝見，還隨侍郭太后游幸驪山，對她十分孝順，但穆宗對朝政之事卻不太上心，整日游玩。（圖為唐憲宗李純畫像）
唐穆宗長慶二年（壬寅，822年）十二月，穆宗在宮中擊球時突然患病。左仆射裴度等見皇帝的病情愈來愈重，于是三次上疏，奏請穆宗趕快下詔確立太子，以防不測。于是，穆宗冊立十四歲的長子李湛為太子。
唐穆宗長慶四年（甲辰，824年），在位四年的穆宗駕崩，其子李湛即位，是為唐敬宗。于是，宮中盛傳郭太后將效法武則天臨朝稱制，郭太后聽此話大怒道：“效法武氏？今太子雖幼，尚可選重德之人為輔臣，與我又何干？”郭太后的哥哥太常卿郭釗聽到宮中議論，擔心太后不識其中陰謀，于是給太后寫信，其信中態度誠懇的說：“母后臨朝當政，是歷代的一大弊政，如果太后真要臨朝執政，我就率郭氏親族辭去官爵，回歸故鄉，種田養生。”郭太后讀信后大哭，召見其兄時對他說：“我雖是一介女流，但豈能妄背祖訓。”后來，敬宗即位后，尊祖母郭太后為太皇太后。然而此時，宦官的權力日益增強，互相爭權奪利的同時，還互相攻殺。
唐敬宗寶歷三年（丁未，827年），在位僅兩年的敬宗被宦官殺害。郭太后為此感到十分震駭，為了穩定天下大勢，以其多年的威望下詔，迎敬宗之弟李昂即位，是為唐文宗。就這樣，此時的皇宮便有了三位太后，除開郭太后，另兩位太后則是：文宗的生母蕭氏，敬宗的生母王氏，史書稱之為‘三宮太后’。但郭太后因是憲宗貴妃、穆宗生母，敬宗、文宗的祖母，所以一直受到諸帝最至誠的尊養，在三宮太后中也以郭太皇太后為最尊。
唐文宗開成五年（庚申，840年），唐文宗駕崩，其弟李炎即位，是為唐武宗。宮中為了分辨三宮太后，稱敬宗之母王氏為‘義安太后’，文宗之母為‘積慶太后’，郭氏仍稱太皇太后。即位后的唐武宗喜好游樂，又讓五坊小兒自由出入宮禁。有一天，唐武宗朝見郭太皇太后時，問太后：“如何成為盛世天子？”郭太后答：“勤于政事，聽取百官意見，不拒諫言，不納讒言，如此能為盛世天子。”于是，唐武宗漸漸專心為政，疏遠五坊小兒與游樂，使唐朝國勢稍有起色。武宗同其父穆宗一樣，也十分相信長生不老之術，最后終因服食丹藥過量中毒而亡。唐武宗崩后，憲宗第十三子被擁立為皇太叔，并于武宗梓宮前即位，是為唐宣宗，宣宗尊生母鄭氏為太后，郭氏仍為太皇太后。宣宗為憲宗庶子，而在早年郭氏還是貴妃時，鄭氏就是郭太后的宮女，因此相較于先前諸帝，宣宗對郭太皇太后的孝養較為疏薄，于是引起郭太后的不悅。
唐宣宗大中五年（辛未，851年）三月，郭太皇太后登勤政樓，因對宣宗的禮薄有不滿，竟欲跳樓自盡，幸被宮人阻止。但這件事還是在宮內傳開，多數人認為是宣宗不孝所至，宣宗聽聞郭太皇太后跳樓一事后非常憤怒。當晚，郭太皇太后在興慶宮崩逝，謚為‘懿安皇后’。郭太皇太后死后，因與宣宗生母鄭太后之間有舊怨，宣宗欲將她葬于景陵外園，不祔憲宗廟，雖有太常官王皞力諫，認為郭氏歷經七朝，五朝皆為皇室母儀代表，應當配饗憲宗，卻被宣宗所拒。多年之后，宣宗駕崩，其子懿宗即位后，王皞再度請命，懿安皇后郭氏這才得以配饗憲宗。但是歷史上郭太后究竟為何在那天當晚突然死亡，一直是個謎。
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