清朝順治十八年正月初七夜，清朝入關后的第一位皇帝順治（福臨）去世。雖然對于順治的真正死因或去向存疑，但有一點是沒有爭議的，就是在順治臨終之前，委托4位大臣來輔佐8歲的康熙。這四位大臣分別是、索尼、鰲拜、蘇克薩哈、遏必隆。
對此，《清史稿》有明確說法：
（順治）十八年，世祖崩，遺詔以索尼與蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜同輔政。
四位輔政大臣在順治的靈柩前發誓，一定誓死報效先皇大恩。可是，隨著索尼年邁，鰲拜大權獨攬，不僅殺了同為輔臣的蘇克薩哈，連遏必隆也對他馬首是瞻。后來康熙日漸長大，鰲拜的所作所為日漸阻擋了康熙的成長。康熙設計囚禁鰲拜，最終鰲拜在獄中而死，家人皆受株連。
鰲拜在后人嚴重，大多是囂張跋扈、擅權逆主的形象，實際上，若無鰲拜，康熙恐怕做不了皇帝。因為鰲拜當年曾寫過一封信，直接導致多爾袞無法繼位。
鰲拜的伯父和父親早年曾跟隨努爾哈赤統一女真，皇太極時期，鰲拜開始嶄露頭角，在攻打毛文龍所占據的皮島時，鰲拜冒著敵軍的炮火強行登島，通過肉搏取勝，雖然全身受了幾十處傷，但仍然堅守陣地，直到清軍主力到來。此戰之后，鰲拜一戰成名，被皇太極封為“巴圖魯”。
隨后，在松錦會戰期間，清軍屢戰屢敗，只有鰲拜這一支隊伍連打5個勝仗，突破一個缺口，導致明軍大敗，最終清朝在關外徹底勝利。所以，鰲拜從此后成為滿洲高級將領，直接參政議政。
皇太極是一位雄才大略的帝王，可惜卻突然猝死，滿洲人突然失去皇太極，群龍無首，肅親王豪格（皇太極長子）和睿親王多爾袞（皇太極14帝）為爭皇位，斗爭激烈。鰲拜受皇太極的恩情，堅決支持豪格，畢竟豪格是皇太極的兒子。當時鰲拜身為鑲黃旗護軍統領，以他一人之力無法正面和多爾袞抗衡，所以鰲拜寫信非索尼、譚泰等其他7旗的護軍統領，建議大家一起擁護豪格。
1994年，一位臺灣的老人拿出一封信，這封信是他祖父從一個大陸商人手中收購的，信是鰲拜寫給正黃旗統領譚泰的，信是用漢字所寫（滿洲人雖然有滿語，但從明朝開始，漢字都是官方語言），信中有一句話是：
我等食先帝之食，衣先帝之衣，先帝待臣之恩如天高海深。若不立先帝之子，吾寧自殺謝先帝可！
可見，鰲拜認為，他們都是受皇太極大恩的人，如果不立皇太極的兒子為帝，他們絕不同意。所以，在最終討論繼承人選的會議上，鰲拜等人拔劍怒吼，堅決反對多爾袞繼位，得到了大多數人的認同。最后多爾袞為了不讓皇權旁落，不得不想了一個折中的辦法，就是讓皇太極的第九子福臨來繼位，而他自己則擔任攝政王。這樣才勉強被大家接受。福臨，也就是后來的順治帝、康熙的父親。
鰲拜實際上想立皇太極的兒子豪格為帝，雖然成功阻止了多爾袞上位，但多爾袞順勢推舉福臨為帝。因為鰲拜等人反對多爾袞，順治最后才被大家折中選擇。所以說，順治以及后來的康熙能當上皇帝，鰲拜也是有功之臣，因此有學者認為：康熙應該感謝鰲拜。鰲拜在此后，被多爾袞視為政敵，多次打壓。直到多爾袞去世，順治才重用鰲拜，在順治彌留之際，讓鰲拜來做輔政大臣。
鰲拜的一生，歷經三位皇帝，大起大落。最終被康熙囚禁而死。康熙之所以沒有立即殺掉鰲拜，是因為康熙知道，鰲拜對大清朝、對康熙本人都有很大的功勞。
