在所有中國曾經(jīng)存在過，或現(xiàn)在依舊存在的，如景教，祆教，摩尼教，薩滿教，佛教，挑筋教，道教之中，完全植根于中國固有的文化范式，傳統(tǒng)心理，生存方式的唯有道教。而對于其存在形態(tài)，歷史演變的整合和探討，特別是對于中國人來說，是非常必要，而且是不可或缺的一部分。
宗教伴隨著人類的蹣跚學(xué)步，血腥野蠻，癲狂癡迷，如影隨形般的來到現(xiàn)在的社會。我們回過頭來看，似乎什么都變了，但我們的祈禱方式，卻完全和我們祖先見到的一樣。聞一多說：宗教思想源于靈魂不死的觀念。任繼愈在《中國道教史》里說的更為明確：“宗教文化是探索人性底蘊(yùn)，觀察人情世態(tài)，調(diào)解短促的個人生命與永恒無限大千世界的悲劇性沖突，從而達(dá)到某種精神上的解脫和滿足的超驗(yàn)的事物。”
因此文明的開端也就是宗教的開始，商朝時(shí)期，我們的祖先發(fā)展出一套“鬼治”政治，以鬼治國。在近些年的考古挖掘中發(fā)現(xiàn)，商朝都城中有大量用來祭祀的尸體，而出土的甲骨文也是在決定事情上乞靈于鬼神的占卜工具。殘酷的殺戮或許直接導(dǎo)致了商王朝的滅亡。它的繼承者周朝吸取了教訓(xùn)，發(fā)展出另一套較為溫和理性政治倫理。從而宗教和鬼神觀念大為削弱，孔子對周公旦的禮樂文化的繼承和發(fā)揮，進(jìn)一步限制了它的發(fā)生發(fā)展。然而無論“靈魂不死的觀念”，“和短促的個人生命與永恒無限大千世界悲劇性沖突，”都不可能人為消滅。原始的宗教和鬼神觀念依舊廣泛地存在于各個群體和各個時(shí)空里。
因此到了漢代，讖緯學(xué)說和黃老思想的盛行，以及神仙傳說和觀念深厚的社會基礎(chǔ)都為道教的出現(xiàn)奠定了基礎(chǔ)。這時(shí)，佛教從西域的犍陀羅傳入了中國。在開始的時(shí)候佛教并沒有引起中國多大的注意，它顯得太怪異和格格不入了。然而一個擁有成熟的理論體系和組織形式的宗教為已經(jīng)道教的出現(xiàn)提供了參考和對比。
讖緯學(xué)說
東漢中后期張道陵首先在四川鶴鳴山創(chuàng)立了五斗米教。入教者需繳五斗米，故名五斗米教。他對教民進(jìn)行了組織和管理，管理者被稱為祭酒，張道陵同時(shí)也編撰了《老子想爾注》作為其宗教的主要經(jīng)典。在他之后不久，張角創(chuàng)立了太平道。在開始的時(shí)候張角以符水給人治病，頗有靈驗(yàn)，因此獲得大量的信徒（不靈驗(yàn)的時(shí)候，當(dāng)然是患者心志不堅(jiān)）。張角創(chuàng)教帶有明顯的政治目的，在公元184年，發(fā)生了歷史上著名的黃巾起義。張角的起義沒有成功，卻造成之后中國接近一百年大混亂的局面。
經(jīng)過張道陵，張衡，張魯三代經(jīng)營，也因?yàn)橹性幕鞈?zhàn)局面，五斗米道得以在漢中建立了政教合一的統(tǒng)治。直到公元215年，張魯以漢中投降曹操，五斗米教徒也隨之遷往關(guān)中。
但剛剛起步的道教并沒有因此而沉寂下去。在東吳依然有于家道在發(fā)展，然而再也沒有造成全國性的影響。與之相反的是，另一種形式的道教不斷滋長。當(dāng)時(shí)由何宴，王弼帶動了整個中國玄談的風(fēng)氣，人們開始把眼光投向三玄（《道德經(jīng)》《周易》《莊子》），王朝隆替使得知識分子的處境意外的惡劣起來，他們對政治避而不談，對篡逆和宮廷喋血無動于衷，更多的是無可奈何，一樁樁名士被殺的事件把他們嚇壞了，于是他們躲到莊子，老子的大廈里去排遣他們多余的精力和才情，尋求慰藉。竹林七賢更是他們那個時(shí)代熠熠生輝的名字。這七個人都是散誕放曠，風(fēng)流不羈性格。他們主張“非湯武而薄周孔”，他們里面有些服食張仲景的五石散（石鐘乳，紫石英，白石英，石硫磺，赤石脂），那些都是大燥大熱的藥，服食過量人會顯得精神亢奮，行為狂放。嵇康還寫過《養(yǎng)生論》主張形神共養(yǎng)，尤重養(yǎng)神。道教一個區(qū)別于其他教派的特點(diǎn)就是強(qiáng)烈的生命意識。在這樣風(fēng)氣影響下就出現(xiàn)了區(qū)別于教團(tuán)道教的神仙道教。
竹林七賢：古代的“垮掉的一代”
五石散：古人認(rèn)為多服可以長壽
神仙道教最著名的是葛洪，他叔祖葛玄也是非常出名的處士，葛洪習(xí)從葛玄的弟子鄭隱。葛洪生性勤勉，又有很好的文化素養(yǎng)，因此得到鄭隱的青睞。在經(jīng)過某種神秘儀式之后，鄭隱將自己的煉丹術(shù)傳給了葛洪。葛洪似乎當(dāng)了幾年官，后來跑到廣東羅浮山煉丹了。他寫了一本書《抱樸子》。他認(rèn)為“仙可學(xué)致”，可以通過學(xué)習(xí)成為神仙。他認(rèn)為草木會隨著時(shí)間而腐爛死亡，金石卻永遠(yuǎn)可以留存下去，因此人只要服食丹藥，人的身體就會被金石代替，永遠(yuǎn)存在，長生不老。他似乎發(fā)現(xiàn)煉丹過程中某些化學(xué)變化，一些金屬在煉丹過程中會變成金黃色，他認(rèn)為自己掌握了黃白術(shù)（煉金術(shù)）。但反對煉金術(shù)的濫用，認(rèn)為煉出來的“金子”只能用于煉丹的日常開銷。
當(dāng)時(shí)煉制丹藥的材料都是一些特定的金屬或礦石，一般包括五金（金，銀，銅，鐵，錫）八石（朱砂，雄黃，云母，曾青，硫磺，戎鹽，硝石，雌黃）三黃（雌黃，雄黃，硫磺）。煉丹的火候和鼎爐都很考究，這在魏伯陽《周易參同契》里面有詳細(xì)記載。
公元281年，西晉統(tǒng)一三國，然而幾十年之后連續(xù)發(fā)生“八王之亂”和“永嘉之亂”使中國跌入一個比三國更動蕩的時(shí)代。當(dāng)時(shí)的門閥士族避禍東南，建立了東晉政權(quán)，由于門閥士族在東晉政權(quán)的建立中功勛卓著，因此成為整個東晉王朝的核心和基礎(chǔ)。史書用了一句話形容：“王與馬，共天下?！?/p>
進(jìn)入東晉之后，佛教似乎獲得更快的發(fā)展，佛經(jīng)通過幾代人的努力，已經(jīng)頗具規(guī)模，并且一些已經(jīng)經(jīng)過中國人的修飾，更為符合中國人的文化心理和審美情趣。佛教相對于道教大雜燴似的理論有更精密，系統(tǒng)，完整的體系。雙方的競爭和對峙，在東晉之后日趨激烈。東晉的門閥士族有的是數(shù)代相傳的道教徒，有些支持佛教。有些則跟佛道都有來往。
當(dāng)時(shí)社會廣泛流傳著老子化胡傳說，后來出了一本《老子化胡經(jīng)》，應(yīng)該是道士為了貶低佛教所作。史書上記載老子西出函谷關(guān)之后不知所蹤，《老子化胡經(jīng)》的解釋是老子西出函谷關(guān)，去了印度，因?yàn)橛《攘?xí)俗和文化與中原迥異，因此老子化名釋迦摩尼，傳教立派，在開始的時(shí)候佛教團(tuán)體里面并沒有多少反對的聲音，對于他們來說那種說法對于佛教在中國的傳播是有幫助的，到了東晉，佛教徒開始明確反對老子化胡的傳說。也開始對道教徒的詆毀進(jìn)行反擊。
《老子化胡經(jīng)》：被證實(shí)是偽托之作
道教具有主場優(yōu)勢，他們往往攻擊佛教來自蠻夷，并不值得華夏效法推崇。南齊顧歡寫了一篇著名《夷夏論》：他認(rèn)為佛教和道教都為老子所傳，雖然修行方法不一樣，但最終目的是一致的，然而因?yàn)榉鸾虂碜蕴祗?，它的理論，文化系統(tǒng)，習(xí)俗與中國固有文化大相抵牾，因此并不適合在中國傳播。顧歡的這篇文章引起了儒，道，釋三教的爭論，支持者和反對者紛紛著文，互相攻訐。然而道教對佛教的狙擊并沒有成功，佛教后來比道教發(fā)展的更好。
相對于南方佛道之爭只是敲一敲筆桿，北方的爭斗更像是一場你死我活的殊死搏斗。新天師道祖師寇謙之在北魏重臣崔浩的支持下，獲得了北魏太武帝拓跋燾的信任。他和崔浩一起在拓跋燾身邊對佛教煽風(fēng)點(diǎn)火，崔浩顯得更為激烈，他鼓動太武帝廢除佛教。拓跋燾開始的時(shí)候?qū)τ诜鸬酪灰曂?，沒有偏重任何一方?；蛟S因?yàn)槟隁q漸長，對于死亡的恐懼日漸嚴(yán)重。在一些不法佛教徒的刺激下，發(fā)動了歷史上第一次滅佛行動。然而太子并不支持他的行動，后來崔浩日漸失寵，最后被太武帝滅門。拓跋燾在之后不久也被人謀殺了。最后太子的兒子登上皇位，他恢復(fù)了佛教的地位，新天師道也因此沒落了。
一些道教的有識之士認(rèn)識到了道教相對于佛教的短板，開始編撰道教經(jīng)典。他們一般不會在經(jīng)典上寫自己的名字，為了宣揚(yáng)傳播的方便，他們往往會先杜撰一個神仙降授的故事，在短時(shí)間內(nèi)涌現(xiàn)了《三皇經(jīng)》《黃帝內(nèi)景經(jīng)》《黃帝外景經(jīng)》《靈寶經(jīng)》《上清經(jīng)》等道教重要經(jīng)典。又因?yàn)榻?jīng)典傳承，齋醮科儀的不同，分為靈寶派，上清派，樓觀派，正一派。
陸修靜：簡寂先生，以三洞十二綱最終使道教的典籍體系確定了下來。
越來越多的經(jīng)典涌現(xiàn)造成典籍泥沙俱下，良莠不齊。劉宋時(shí)期的陸修靜開始在廬山對這些經(jīng)典進(jìn)行整理，沙汰，他創(chuàng)立了一套將所有道教經(jīng)典囊括進(jìn)去的三洞四輔十二類的分類體系。這套體系一直沿用至今。
