說起印制書籍，雕版印刷的確是一個偉大的創造。一種書，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。
可是用這種方法，印一種書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全沒用了。
有什么辦法改進呢？
到了十一世紀中葉（宋仁宗慶歷年間），我國有個發明家叫畢升，終于發明了一種更進步的印刷方法——活字印刷術，把我國的印刷技術大大提高了一步。
畢升用膠泥做成一個一個四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，這就是一個一個的活字。印書的時候，先予備好一塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿一鐵框為一版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上涂墨，就可以印刷了。
為了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，一塊板印刷，另一塊板排字；等第一塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。
畢升把每個單字都刻好幾個；常用字刻二十多個碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火一燒就成了，非常方便。印過以后，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下一次還能使用。
這就是最早發明的活字印刷術。這種膠泥活字，稱為泥活字，畢升發明的印書方法二和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術的三個主要步驟一制造活字、排版和印刷，都已經具備。所以，畢升在印刷方面的貢獻是非常了不起的。北宋時期的著名科學家沈括在他所著的《夢溪筆談》里，專門記載了畢升發明的活字印刷術。
元朝時候，有人用錫做活字，這是世界上最早的金屬活字。可是錫不沾墨，印出的字不清楚，所以沒有通行。
就在元朝時候，又有一個著名的學者王禎，發明了用木活字印刷書籍的方法。
元成宗元貞元年（公元一二九五年），王禎被派到安徽旌德當縣尹，一連當了六年。在公元一二九七年到一二九八年間，他設計了一套木活字。他先在一塊木板上刻好字，再用小鋸子把每個字鋸開，使每個字成為單獨一小塊，再用刀四面修光，每一塊都修得一樣大小。排版的時候，把木活字一個個排到木盤里去，排了一行，就用削好的竹片隔開；一塊排滿了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞緊，使木活字不能移動。這樣，就可以印書了。
王禎造的木活字一共有三萬多個。元成宗大德二年（公元一二九八年），他用這套木活字排印自己纂修的《大德旌德縣志》，全書六萬多字，不到一個月，就印成了一百部。
王禎不但創造了木活字，還發明了轉輪排字架。
用木材做成兩個直徑約七尺的大輪盤，一個叫韻輪，一個叫雜字輪，輪盤里有一個個格子。不常用的木活字，按韻分類，擺在韻輪的格子里；常用的字，擺在雜字輪的格子里。排版的時候，一個人按原稿念，一個人坐在兩個輪架中間，轉動韻輪或雜字輪揀字，非常方便。
王禎是個有名的農業科學家，他寫了一部《農書》，他發明的木活字印刷法，就系統地附載在《農書》中。
這是有關活字印刷的珍貴文獻。
木活字印刷法還流傳到兄弟民族中間。敦煌千佛洞中，就曾經發現元代維吾爾文的木活字好幾百個。
到了明清兩代，木活字就大大流行起來。清乾隆三十八年（公元一七七三年），清朝政府曾經刻成大小棗木字二十五萬三千五百個，先后印成《武英殿聚珍版從書》一百三十四種，二千三百多卷。這是我國歷史上規模最大的一次木活字印書。
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