在武漢磨山風景區的楚才園雕刻群里面，有一組楚國國君的雕像，其中尤以“莊王出征”的雕塑最引人注目，成為楚才園乃至磨山楚文化展區的標準。雕刻中，莊王駕乘四匹馬的戰車，目視前方，一股無可阻擋的氣勢表現的淋漓盡致。雕刻將楚莊王一代英主的形象刻畫的入木三分，讓人又回想起那個金戈鐵馬的時代。
公元前614年，楚穆王商臣帶著無窮的遺憾離開了人世，嫡長子熊侶即位，史稱楚莊王，雖然楚國當時國力雄厚，但是楚國內部亦正處于一種不安定的狀態之中，這不單是因楚穆王去世而引起的。早在前615年，一些附庸國就發生叛亂。隨著楚穆王的去世，叛亂并沒有完全撲滅。于是在莊王登基的第二年（莊王元年），楚國出兵剿滅叛亂勢力。隨著大軍出征，留守郢都的貴族因為私怨，發動謀反，后來大軍回師圍困郢都，謀反的貴族挾持莊王外逃，準備另立政府。后來謀反的貴族被誘殺，莊王得救返回了郢都。楚莊王就是在這樣的環境下登上了王位，由于年少，朝中大權掌握在若敖氏家族（斗氏和成氏）手中。
而在北方，晉國在歷經文公和惠公的經營后，國力鼎盛，城濮之戰更是奠定了晉國的霸主地位，北方的諸侯小國紛紛投向晉國。惠公晚期，趙盾（趙氏孤兒的爺爺）擔任晉國正卿，對于楚國來說趙盾就是他們的噩夢（穆王郁郁而終的根源），對于楚莊王來說這是他一生的敵人。莊王二年（公元前612年），趙盾派兵攻打楚國的盟國蔡國，楚國無力相救，只能眼睜睜的看著晉國在自己頭上耀武揚威。
楚莊王就是在這種內憂外困的情況下，有心無力親政。聰明的楚莊王選擇了一種特殊的方式來對待朝政——嬉戲玩樂，在朝堂上縱情聲色。莊王通過這種方式不僅給了自己的緩沖的空間，而且為后人留下了很多有趣的成語。
莊王三年（公元前611年），楚國的西鄰巴國向東騷擾楚國，進攻到今天的房縣一帶，而楚國東邊的夷、越之族也趁機作亂，派兵入侵楚國的東南邊境，直接威脅到今天湖北鐘祥一帶。一直臣服于楚國的庸國也發動各蠻族部落造反，準備進攻郢都。一時間，各地的告急文書雪片般飛往郢都，各城各地都開始戒嚴，空氣中彌漫著一種緊張的氣氛。而那位少不經事的楚莊王，卻一如繼往地躲在深宮之中，整日打獵喝酒，不理政務，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，還在宮門口掛起塊大牌子，上邊寫著：“進諫者，殺毋赦！” 依偎于國君而生存的諸大夫心急如焚，終于有一天用一種拐彎抹角的方式向莊王進諫。
一日，大夫伍舉進見莊王。楚莊王手中端著酒杯，口中嚼著鹿肉，醉醺醺地在觀賞歌舞。他瞇著眼睛問道：“大夫來此，是想喝酒呢，還是要看歌舞？”伍舉話中有話地說：“有人讓我猜一個謎語，我怎么也猜不出，特此來向您請教。”楚莊王一面喝酒，一邊問：“什么謎語，這么難猜？你說說！”伍舉說：“謎語是‘楚京有大鳥，棲上在朝堂，歷時三年整，不鳴亦不翔。令人好難解，到底為哪樁？’您請猜猜，不鳴也不翔。這究竟是只什么鳥？”楚莊王聽了，心中明白伍舉的意思，笑著說：“我猜著了。它可不是只普通的鳥。這只鳥啊，三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。你等著瞧吧。”伍舉明白了楚莊王的意思，便高興地退了出來。“一鳴驚人”的成語典故便從這里誕生了。
之后還有幾個大夫冒死進諫，莊王看到維護國君權利忠臣大有人在，他便傳令解散了樂隊，打發了舞女，決定此后遠離酒色，親自處理朝政，決心要大干一番事業。
《史記·滑稽列傳》還曾記載這樣一個故事：楚莊王有一匹心愛之馬，莊王給馬的待遇超過了給大夫的待遇。莊王給它穿刺繡的衣服，吃有錢人家才吃得起的棗脯，住富麗堂皇的房子。后來這匹馬因為恩寵過度，得肥胖癥而死。楚莊王讓群臣給馬發喪，并要以大夫之禮為之安葬（內棺外槨）。大臣們認為莊王在侮辱大家，說大家和馬一樣。從而，眾臣對莊王此舉表示不滿。莊王下令，說再有議論葬馬者，將被處死。
優孟（當時的名伶，最優秀的表演家）聽說楚莊王要葬馬的事，跑進大殿，仰天痛哭。莊王很吃驚，問其緣由。優孟說，死掉的馬是大王的心愛之物，堂堂楚國，地大物博，無所不有，而如今只以大夫之禮安葬，太吝嗇了。大王應該以君王之禮為之安葬。莊王聽后，無言以對，只好取消以大夫之禮葬馬的打算。（后來優孟又通過自己惟妙惟肖的表演才能，向莊王進諫了善待良臣孫叔敖之后，稱為“優孟衣冠”）
從這幾件事可以看出莊王具有康熙的耐心和唐太宗的納諫，一代英主的風范逐漸表露出來，楚國的國勢也隨著國君一起鋒芒初露。莊王親政后，第一件事就是撇開令尹，親臨前線，親自指揮，在楚王的督戰下，楚軍士氣大振，迅速的滅掉了庸國。楚莊王取得了親政以來的第一場勝仗。
楚莊王經平定內亂與滅庸后，統治已趨穩定，遂萌北上圖霸之志。中原諸侯仍以晉實力最強，它西抑秦東制齊，秦、齊雖強卻仍非晉之對手。當時晉靈公也已親政，然大權卻依舊把持于趙盾（趙宣子）手中。靈公長大后，對內殘害臣民，對外受賂無信，故國內統治既不穩定，國外威信也日益下降，更與權臣趙盾矛盾異常突出，勢同水火。這就為楚莊王北上提供了有利時機。
晉楚兩國的爭奪就在中原大地上展開了，爭奪的對象就是鄭國。鄭國由于位于晉楚兩國之間，當晉國打過來的時候，他就依附晉國；當楚國出兵時，它又投靠楚國，表示附楚是畏其威，附晉則是懷其德。莊王六年（公元前608年），楚國趁晉國君臣反目之際就將鄭國攬入自己的懷抱，楚莊王鼓動鄭穆公向一直不肯臣服于楚的宋國發起進攻，宋國戰敗。同時秦國也在趁晉國內訌之際向晉國的西河防線發起攻勢。趙盾為了防止形勢進一步惡化，親自帶軍南下向鄭國發起突擊，以解宋國之憂。楚莊王不便北上，只是命令尹子越（即斗椒，又名斗越椒））救援鄭國。結果晉、楚雙方的大軍在鄭國集結待定，一場大戰一觸即發。趙盾關鍵時候做出了讓步，原因：晉靈公不君。當然，趙盾沒有把怨靈公的話掛在嘴上，只是托辭：“子越家的若敖氏那么爭強好勝，自己都快亡族了，還到這里來撒野，我們撤軍讓他再驕橫幾天。”晉軍撤退，趙盾回家去解決他與靈公的個人恩怨。令尹子越也是心有靈犀，沒有為難趙盾，撤軍回去準備力量與國君楚莊王算賬。
莊王七年（公元前607年），趙盾被迫“流亡”，不久晉靈公就被趙盾的堂弟趙穿所殺。趙盾重新受到邀請回國主持朝政，他讓趙穿迎回惠公的弟弟即位，史稱晉成公。 晉成公初立，即于公元前606年，就率軍攻打鄭國，鄭被迫與晉和，訂立了盟約。
同年春，楚莊王親領大軍北上，攻打陸渾之戎（散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑（洛陽）附近，在周王室邊境陳兵示威，“觀兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，夏、商、周奉為傳國之寶，是天子權力的標志。楚莊王問九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。王孫滿見楚國國勢熾盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”楚莊王一方面以“楚國折釣之喙，足以為九鼎”表示蔑視；另一方面也意識到取代周王室條件還不成熟，便退兵了。楚莊王現兵周疆、問鼎輕重，標志著楚國已進入空前強盛時代。“問鼎中原”成語就這樣誕生了。
但是此時莊王依然沒有解決楚國內部若敖氏的問題，而晉國在局勢穩定后，趙盾大權在握，霸業穩定。公元前605年莊王因為鄭國的反復，正準備北上與趙盾再一較高下，國內令尹子越（斗越椒）協同若敖氏之族發動政變，并迅速擴大戰爭。等待著王師回歸。莊王聽聞令尹子越發動軍變，一陣寒顫，派人去打探，得知若敖氏叛軍勢大。莊王以楚國三王（文王、成王、穆王）之子為人質作為與子越椒和談的條件，以此作為緩兵之計。子越椒已是背水一戰，對莊王的條件斷然拒絕。莊王只能一戰。
楚莊王帶兵與子越的若敖氏家族親兵與皋滸決戰。子越椒自小在軍營中長大，英勇善戰，帶領叛軍猛攻楚王軍，子越椒向楚莊王連射幾箭都差之毫厘，叛軍威勢大振，楚王軍士卒看到子越椒如此驍勇，開始膽怯。危急時刻，楚莊王擊鼓，下令反攻，軍士養由基拉弓搭箭，射死了子越椒（磨山“隔河對射”的故事），若敖氏叛軍失去領袖后，軍陣大亂。楚莊王乘勝追擊，掩殺若敖氏二宗（成氏和斗氏），權傾楚國長達百年之久的若敖氏家族被楚莊王徹底摧毀，只剩斗子文之子箴尹克黃續斗氏之嗣以及斗椒之子苗賁皇投奔晉國。莊王乘機稍弱了令尹的作用，從此令尹基本上都是從王族成員中選出，對后來的楚國政治帶來了不利的影響。
趙宣子（趙盾）與楚莊王（熊侶）這兩個宿敵終于可以放開手腳，用自己手中強權政治傾全國之力于爭霸。接下來的幾年里晉楚兩國繼續在鄭國一帶糾纏互不相讓。但是公元前602年，趙盾邀請周王朝派人參加會盟。晉成公在趙盾的陪同下，與魯宣公、宋文公、衛成公、鄭襄公、曹文公會盟，就連周定王都派遣特使王叔桓公來為晉成公的會盟諸侯錦上添花。這就相當于周王室和各諸侯都認可了晉國的盟主地位。從楚穆王到如今的楚莊王，楚國一直以趙盾為敵，在以趙盾為首的晉國的阻止下，楚國至今只贏得了一個陳國，離晉人那一呼百應的霸主規格相去甚遠。
公元前601年，統治了晉國20年的第一權臣趙盾，生命即將走到盡頭。他最放心不下的是與楚莊王日夜爭奪的霸業。經過深思熟慮，他選擇了頗有謀慮的郤缺繼承了他的位置。就在諸侯以為晉國局勢不穩，倒向楚國時，晉成公迅速予以反擊。但是關鍵時候晉成公壽終正寢，晉軍不得不返回。
當莊王整頓好后方，利用趙盾和晉成公逝世所造成的局勢不穩，攻打鄭國，試圖成就霸業之時，郤缺戴孝出征，與鄭國會師，莊王又試圖挽回鄭國，不想晉國態度強硬，在晉鄭兩國的合力之下，楚國戰敗。但是鄭國不想得罪楚國，私底下與楚國和好。晉楚兩國就這樣拉鋸這，在郤缺主政的這段時間里，莊王終沒能實現飲馬黃河的愿望。
但是莊王依然不放棄，他運用孫叔敖為令尹，整頓內政，細心改革，發展農桑，為將來中原稱霸積累基礎。在這之間還發生了一個故事——“莊王絕纓”，從另一個方面反映了莊王的氣量和將來稱霸的必然性。
某天莊王夜宴群臣，莊王讓自己最心愛的妃子起舞助興，大家喝得酒酣耳熱之際，燈火突然熄滅，于是有人趁機將“咸豬手”伸向了妃子，不想妃子拉斷那人的冠上的纓帶，并向楚莊王打了小報告，讓亮燈找到那位失去纓帶“大不敬”的人。楚莊王認為是自己宴請群臣，讓人喝醉而失禮，不能為了維護妃子的節操而羞辱人。于是傳令左右，讓所有人都把纓帶扯掉，一起盡興喝酒。然后才叫人把火點上，大家都喝得十分盡興而離席散去。三年后，晉楚交戰，有位武將總是在前面沖鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰，帶頭擊退了敵人，最后終于獲得勝利。楚莊王訝異地問他：“我沒有怎么有待你啊，你怎么這么奮不顧身”。武將回答說：“我本就該死！從前喝醉而失去了禮節，君王您隱忍而不誅殺我。我才能活到今天。我常常希望自己能夠肝腦涂地，報答君王的恩情！我就是那天晚上帽帶斷了的人哪！”
公元前598年末，莊王迎來了時來運轉的機會。晉國再失棟梁，郤缺也隨趙盾而去了。次年春，莊王親自帶兵北上，進攻鄭國，晉國出兵相救，在黃河北岸扎營。晉楚兩國再次對峙。此次交鋒，晉軍內部主戰和主和的意見不能統一，步調無法一致，陷入被動。而楚國在于晉國交鋒中從沒有討得過好處，回想當年的城濮之戰，莊王也是心里沒底。
這時將官伍參想跟晉軍一決雌雄，穩重的孫叔敖不支持，伍參爭鋒相對。看到楚莊王保持沉默，孫叔敖率中軍向南撤退。伍參得寵于楚莊王，趕緊向莊王進言：“晉國這個正卿剛剛上任，難以集權；他的副手剛愎自負。他們三軍將佐矛盾重重，根本無法有效的調動軍隊。這場戰斗一旦拉開，晉師必敗！況且敵人的主帥只是臣子，而我們的主帥卻是君主，君主逃避臣下，奇恥大辱！” 楚莊王聽完后很不高興，已有一些決戰的沖動，領軍駐于管地，傳令孫叔敖改變行軍方向，繼續向北進軍。因為雙方誰都沒有必勝的把握，莊王同時派人還向晉國議和，并乘機打探晉軍的情況。晉國貴族們的戰與和矛盾公然暴露在楚國人面前，也堅定了莊王進攻的決心。
當楚軍開始進攻的時候，晉軍的頭腦們還在為戰和爭論，當得知楚軍進攻時，晉軍突然下令撤退，由于要渡過黃河，所以晉軍非常混亂。莊王帶領楚軍發動了排山倒海式的攻擊，將晉軍打得潰不成軍，莊王乘勢進軍到邲，史稱邲之戰。報了當年城濮之戰的一箭之仇。
莊王十七年（前597年）夏，又在泌之戰中一舉擊敗當時楚國以外最強的諸侯晉國，自此楚國強盛一時，不再有敵手。莊王二十年（前594年）冬，十四國諸侯于蜀（今山東泰安西）會盟，正式推舉楚國主盟，楚莊王遂成為稱雄中原的霸主。
但是晉國雖然經歷了失敗，但是實力依然雄厚。楚國在經歷長時間攻打宋國無功而返情況下，制定了聯合齊國和秦國來制衡晉國的策略，起到了一定效果。
公元前591年，英雄一生的楚莊王與世長辭，年僅十歲的王子審即位，史稱楚共王。莊王戎馬一生，成就了霸業，為楚國帶來了榮耀，但是莊王也為楚國埋下了憂患。莊王死后楚國又陷于了貴族之間的矛盾激化，而莊王所帶來的憂患讓后來的晉楚爭霸楚國落在下風，并間接導致近百年后的那場讓楚國差點亡國的災難。
