當(dāng)前世界主流步槍口徑有兩種，一種是北約使用的5.56*45㎜標(biāo)準(zhǔn)彈，另一種是7.62*51mm步機(jī)槍彈。5.56mm步槍彈的優(yōu)點(diǎn)是彈頭輕、初速高、殺傷大，但侵徹力不足；7.62㎜子彈裝藥量大，彈頭重、威力足，通常用于步機(jī)槍彈和各類狙擊步槍，是當(dāng)前世界上最常見的兩種槍彈。
1971年，我國開始研制小口徑彈/槍系統(tǒng)。在此之間，受蘇聯(lián)影響，我軍采用的是7.62㎜系列武器，大名鼎鼎的五六半、五六沖、六三式自動(dòng)步槍，均采用7.62x39mm中間威力步槍彈。直到越南戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國才意識(shí)到小口徑步槍彈的速度優(yōu)勢，于是決定研制一種初速大、重量輕、殺傷威力大、終點(diǎn)效應(yīng)好的輕型小口徑高速彈。
來自各大軍區(qū)、研究所、院校、訓(xùn)練基地和有關(guān)部隊(duì)的100多名專家、學(xué)者、戰(zhàn)士、領(lǐng)導(dǎo)干部聚在一起，反復(fù)商討應(yīng)該采用哪種口徑。經(jīng)過初步論證，共提出五種設(shè)計(jì)選擇，即5.6㎜、5.8㎜、5.81mm、5.98mm、6mm。多次計(jì)算和試驗(yàn)后，先后淘汰5.6㎜、5.98mm兩種選擇，剩下的三種繼續(xù)進(jìn)行激烈的角逐。
經(jīng)過進(jìn)一步測算，5.81mm也被淘汰，繼續(xù)進(jìn)行5.8mm和6mm兩種口徑的論證。這兩種口徑均能滿足戰(zhàn)術(shù)技術(shù)指標(biāo)要求，但各有所長。最后總后軍械部拍板決定采用5.8mm口徑作為軍用步槍制式口徑。1987年，我國第一代小口徑步槍設(shè)計(jì)定型，實(shí)現(xiàn)了槍與彈的完美配合。從開始論證到設(shè)計(jì)成型，這項(xiàng)極其繁瑣的工作持續(xù)了十六年之久。
新型槍彈被命名為87式步槍彈。與7.62*39mm步槍彈相比，87式步槍彈有眾多優(yōu)勢。首先是重量大大減輕，在同等情況下能多帶20%，在戰(zhàn)爭中大量運(yùn)輸時(shí)，這個(gè)優(yōu)勢會(huì)被無限放大；其次是可控性顯著提高，其后座沖量能減少30%；精準(zhǔn)性也有明顯優(yōu)勢，在100米距離上發(fā)射效果要比7.62mm*39子彈好；穿透性方面雖不及7.62*39mm步槍彈，但要比5.56*45㎜標(biāo)準(zhǔn)彈好；最重要的，能節(jié)省大量原材料，每生產(chǎn)1億發(fā)子彈，就能節(jié)省500噸銅、500噸鉛和150噸發(fā)射劑。
總而言之，5.8*42㎜步槍彈博采眾家之長，兼顧兩大主流槍彈優(yōu)勢，各項(xiàng)性能都比較均衡。所以，對(duì)待5.8*42㎜步槍彈應(yīng)當(dāng)客觀公正，實(shí)事求是，不貶不吹。
