三國時代，是中國最具有傳奇色彩的時代之一。這個時代，群雄并起，英雄出亂世，指點天下，激情澎湃。這個時代也是一個混亂的時候，白骨露於野，千里無雞鳴。傳統正史觀點認為，三國開始于公元220年。如果按照這種觀點算，那么曹操、呂布、袁紹、劉表等人物都不能算為三國人物了，難免覺得不合理。人們理解的三國，并非是魏蜀吳三個國家，而是在東漢名存實亡之后的大分裂時代。而魏蜀吳三國則是諸侯兼并的結果。我們可以將三國的歷史分為三個階段。
傳統觀點認為，東漢滅亡于公元220年。不過實際上，東漢早在黃巾起義之后就已經滅亡。東漢在后期，由于宦官長期專權，導致了政治嚴重腐敗；土地兼并嚴重，民不聊生，導致流民遍野，起義不斷。公元184年，張角以“太平教”為號召，發動了空前龐大的黃巾起義，旬日之間，天下響應”，分布在八州的數十萬農民同時對東漢的地方政府發動了攻擊。面對突如其來的天下紛亂，東漢政府驚慌失措，急令外戚何進為大將軍，率領中央部隊駐守洛陽。漢靈帝又宣布結束黨錮，試圖聯合公卿共同對敵。
然而僅僅憑借中央軍隊是無法鎮壓全面爆發的農民起義的，因而東漢只能讓地方的官員和將領掌握軍隊。在這樣的情況下，東漢的中央集權就分崩離析。靈帝中平五年(188年)，東漢王朝正式將一些州的刺史改為“州牧”，總掌一州軍政大權，地方軍閥也就開始興起。在公元196年之前，形成了主要割據勢力有：公孫度占據遼東；公孫瓚、劉虞占據幽州；袁紹占據冀州、青州和并州；曹操占據兗州；袁術先占據南陽，后占據揚州；陶謙、劉備、呂布先后占據徐州；孫策占據江東；劉表占據荊州；劉焉占據益州；馬騰、韓遂占據涼州。咋這樣的局面下，東漢皇帝對地方的支配實際上已經蕩然無存。
東漢皇帝不僅無法管轄地方，就連自己也淪為了軍閥的傀儡。189年，漢靈帝去世，靈帝死后，大將軍何進立外甥劉辯為帝，史稱“少帝”，年僅14，大權落入了何太后和何進手中。此后，何進又在宮中大殺宦官2000余人，引起了宮中內斗。宦官也聯合起來，殺掉了何進。此后，袁紹和董卓率領軍隊進入了洛陽，繼續大殺宦官，結束了漢朝宦官專權的歷史，也在實際上結束了東漢王朝的統治。董卓在洛陽廢掉少帝劉辯，立劉協為帝，史稱：漢獻帝，自任相國，控制朝政。
董卓專權引起了天下群起而攻之，各地握有軍事實力的州牧、太守、刺史等紛紛起兵，以討董為名，進行招兵買馬，待機擴張。公元190年，討伐董卓的軍閥就有渤海太守袁紹、后將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋、瑁濟北相鮑信以及典軍校尉曹操。他們以袁紹為盟主，組成“關東軍”，一時間“名豪大俠，富室強族，飄揚云會萬里相赴”。董卓為避聯軍鋒芒，于是挾漢獻帝由洛陽遷往長安。他撤出洛陽時,“兵燒洛陽城外面百里。又自將兵燒南北宮及宗廟、府庫、民家，城內掃地殄盡”。同時，董卓還“盡徙洛陽人數百萬口于長安”，導致因為饑餓和殺掠而死之人不計其數。董卓到達長安后，于192年被呂布所殺害，于是天下局勢從諸侯合縱伐董轉化了諸侯兼并階段。
東方諸侯組成的“關東軍”在名義上是討伐董卓，實際上也是各懷鬼胎，逡巡而不敢進。192年，董卓被殺后，關東諸侯的矛盾也就公開了，開始了兼并戰爭。經過幾年的混戰，全國較大的諸侯僅僅剩下了江東的孫策、荊州劉表、益州劉璋、韓遂、馬騰、遼東公孫度、冀州袁紹和兗州曹操等。在這些勢力中，袁紹的占據冀、并、青、幽四州，實力最為強大。
然而曹操卻更有政治眼光。公元196年，漢獻帝趁關中混亂之際，從長安逃離到洛陽。曹操抓到這個機會，迎獻帝并遷都于許昌，“挾天子以令諸侯”。在行政上，曹操唯才是舉，懲辦豪強，尚禮重法，改善了吏治；在經濟上，曹操興修水利，招懷流民、遷徙人口、勸課農桑，推行屯田制等，促進了經濟的恢復。這些政策使得曹操的勢力不斷加強。此后，曹操在北方迅速擴張，先后擊敗了呂布、張繡、袁術、李傕，控制了兗州、徐州和關中。至此，北方就剩下曹操和袁紹兩大勢力，公元200年，袁紹率領大軍南征曹操，雙方大戰于官渡。結果，曹操以一對十的兵力擊敗了袁紹10萬大軍。此后，曹操繼續掃蕩袁紹殘余勢力，到了207年，曹操基本統一了北方。
曹操勢力的發展
在曹操在北方崛起的時候，南方卻卻還處于分裂的狀態。益州有劉璋、荊州有劉表、揚州有劉繇。195年，孫策開始進入江東發展，并聯合當地士族朱治、周瑜、張昭、張纮等支持，取代了劉繇在江東的地位。199年后，孫策又兼并袁術余部，擊敗了劉勛、黃祖等，勢力迅速壯大。孫策去世后，孫權繼續統治該地區。而此時的劉備依靠于劉表，也在尋找立足之地。此時的天下局面正如諸葛亮《隆中對》的分析：曹操占據北方，不可與爭鋒。孫氏占據江東，經營已久，根據勞動，不可動搖。只有荊州和益州才能夠成為劉備的發展之地。
曹操統一北方后的地圖
公元208年，曹操試圖趁著統一北方的勢頭，一舉兼并南方割據政權。于是率領大軍南下，進攻荊州。此時劉表以去世，劉琮望風而降，曹操因此占據了荊州北部。在這個十分重要的節點，劉備和孫權選擇了結盟，共同對付曹操。當時曹操軍隊達20萬人，但是由于長途行軍，成為了強弩之末。而劉備和孫權則集中5軍隊和曹操隔江對峙。最終曹操在赤壁之戰慘敗而歸，劉備和孫權則取得了喘息之機。因此，赤壁之戰為三國的形成提供了條件。
赤壁之戰后的局勢
赤壁之戰后，曹操見暫時無力統一南方，于是繼續在北方發展。公元211年，曹操擊敗韓遂、馬超，平定了關中。曹操又派軍進入涼州，占據此地。215年，曹操又擊敗了張魯，占據了漢中。而劉備在赤壁之戰后，開始按照諸葛亮的計劃行動。210 年，劉備占據了荊州五郡。214年，劉備擊敗了劉璋，占據益州。此時，孫權和劉備因為爭奪荊州而終止了聯合。215年，劉備和孫權平分荊州。219年，劉備在漢中大敗曹操。此時，天下三分的局勢正式形成。于是，曹丕、孫權和劉備開始公然稱帝。
三國的形成
劉備占據漢中之后，在西南的統治就穩定了下來，因此，三國并立的局面就正式形成了。此后，各國都曾試圖發動了統一戰爭，但是都遭到了失敗。劉備向以漢中和荊州為跳板，兵分兩路向中央挺進，以占據關中，攻破洛陽、許昌，恢復漢室。然而孫權不愿意劉備獨大，并且希望奪取荊州。219年，劉備荊州守將關羽北伐，孫權乘機偷襲后方，殺關羽，占據了荊州。這標志著孫劉聯盟正式崩潰，于是劉備調集全國大部分軍隊進攻孫權，在公元222年并敗夷陵，損失慘重。劉備也在第二年去世。此后，曹丕也曾三次率領大軍進攻吳國，也是無功而發。因此，當時三國的局勢已經出現了較為均衡的局面，誰也無法輕易擊敗誰。
此后三國又開始重視其內部的發展。曹丕稱帝后，繼續在北方推行了屯田制，恢復經濟；建立新的中央官僚體制。魏國還吞并了遼東公孫淵之地，又重新將將西域納入版圖。蜀漢則在諸葛亮的治理下，井井有條，經濟也不斷發展。諸葛亮還平定了孟獲等人的叛亂，將云貴地區納入了蜀國版圖。而孫吳則繼續在揚州擴張，將嶺南地區納入版圖之內。
在三國的局勢又穩定下來后，又開始了漫長的拉鋸戰爭。在西線，蜀漢和魏國在秦嶺一帶進行了長期的戰爭，這次戰爭基本以諸葛亮主動出擊為主，但是基本都是失敗。而在東線，孫吳和魏國長期在淮南一帶對峙。
西晉版圖
大約在公元250年前后，魏蜀吳三國先后走向了衰落。蜀漢方面，253年，繼承諸葛亮的費祎去世，蜀漢內政無人治理，姜維連年征戰，蜀漢國力大不如前。同時黃皓等開始專權，導致蜀國國力大不如從前253年，孫峻殺諸葛恪，開始專權東吳，造成了東吳的長期內亂，嚴重削弱了勢力。魏國方面，249年，司馬懿發動了高平陵之變，掌握了魏國的大權，開始了司馬氏的統治。此后，三國開始從對峙向統一的方向發展。263年，司馬氏派遣鄧艾滅蜀國。280年，司馬氏又滅了吳國。從此，三國時代正式宣告結束，進入了晉朝的統治。
