太極思想發源久遠，太極圖的出現就晚了很多。目前所知，最早公示于眾的第一張太極圖是北宋周敦頤（1017年—1073年，理學家）所作的周氏太極圖。據傳這張周氏太極圖出自華山道士陳希夷，原為無極圖，傳到周敦頤手里后，周敦頤據此發揮創作了周氏太極圖，并作《太極圖說》一文來解釋此圖，開發北宋理學之宗。
周濂溪太極圖
周敦頤太極圖，上面第一個圓表示太極，周子在《太極圖說》中解說道：“無極而太極”，說太極本自無極。無極沒有中心，混沌一片，虛無縹緲，大象無形，不可理喻與觸及，所以無法以圖明示。周子然后又說到：“太極本無極也”，太極得到了無極之質，于是才有了界線，有了質地，并且周流循環，生生不息。周敦頤以一個往復閉合，無始無終的一個圓來表示太極。
《太極圖說》中周子說到：“太極動而生陽，靜而生陰”，太極一動于是分出了陰陽動靜，太極首先開始于動。太極如果不動，這時就是太極與無極的臨界點，也就不會產生陰陽了。我們把無極比作還是一團血水的雞卵，這時太極還沒有動，沒有生命特征，這就是一個無極狀態。雞卵開始生長成為帶有生命特征功能的那一時刻起，太極就出現了。具有生命動的特征這一時刻開始，我們稱之為太極。反過來說，如同雞還有呼吸的一刻，我們也可以稱之為太極。如果雞停止呼吸了，死了的時候，也就歸于無極狀態。第一個圓表達了周子的至靜理學：“主靜立人極焉”。
第二個圓中，周敦頤談到“一動一靜，互為其根”。這里表達了太極圖中陰陽相抱的陰陽魚圖案特征，這也是現在標準太極圖制式內容之一。“分陰分陽，兩儀立焉”，也就是《易經》中的“《易》太極，是生兩儀”的意思。相對于兩儀來講，陰陽是一個更大的概念。古人的哲學觀點中，陰陽是一個概況括性很強的對立與統一的物質狀態，兩儀則是其中成形的一個器件，兩個版塊。好比陰陽說的是地球有南北，兩儀則是指具體地理上的南半球和北半球。第二個圓圖中，周敦頤以四層陰陽相抱的圖圈，共８個陰陽分塊來表示《易經》中的“兩儀生四象，四象生八卦”。所以，第二圓中的４層８塊，也就表示了《易》中的四象八卦。第二個圓表達了周子的天道理學：“立天之道曰陰與陽”。
第三個圓中，周敦頤接著解析道：“水火木金土五氣順布，四時行焉。”這一個圓圈中共有６個小圓，第一個空白圓為五行之根，其次５個小圓分別代表水火木金土的五行，６個小圓中小土圓居中，以表示太極中央的五行屬性為土，其次每個小圓與其它的五行小圓分別相連，代表五行間的相生、相克和相扶關系。以左下角小木圓為例，往上連小火圓表示木生火，往右連小金圓表示金伐木，往右上連小水圓表示水生木，其余小圓類同。五行中各自成為一個小太極，形成了我生，生我和制我的依附關系。第三個圓表達了周子的地道理學：“立地之道曰剛與柔”。
第四個圓為一個空圓，周敦頤解釋道：“二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。”二是指兩儀，五是指五行，兩行和五行結合婚媾后，物質世界變得更加清晰。這時乾道和坤道兩氣施為流行，乾道代表陽性，坤道代表陰性，人得其中靈秀，所以近乎知神。這里，我們也可以從《伏羲女媧圖》中的伏羲和女媧身體相連，理解這種交合婚媾的意思。第四個圓表達了周子的人道理學：“立人之道曰仁與義”。
第五個圓又是一個空圓。周敦頤解釋道：“二氣交感，化成萬物，萬物生生而變化無窮焉。”這一個圓中，周子認為經二道五性交通后，生成了萬物并分出了善惡。周敦頤的理學思想中至誠是一種寶貴的修身品質，他把人性分為五品：剛善、剛惡、柔善、柔惡和適中，并將適中視為最完善的人格。《太極圖說》中道：“善惡分而萬事出矣。”反過來，也可以理解周敦頤理學思想包括萬事出自善惡，也就是說善惡是周子理學的一個基本標尺。第五個圓表達了周子的持修理學：“君子修之吉，小人悖之兇”。
周敦頤的太極圖從上往下看，由五個圓上下組成，圓中圖案也是兩邊對稱，周子借這種執中對稱的太極圖結構表達了自已的一種儒家理學思想：“圣人定之以中正仁義”。周子太極圖起于空圓又復歸于空圓，《太極圖說》以《易》文解說道：“原始反終，故知死生之說。”
周敦頤太極圖及《太極圖說》互相聯系來讀，一代大儒周敦頤借周氏太極圖及《易》道精神進行了理學發揮，表達了他的靜誠儒學思想：主靜，中正、仁義及別善惡。周敦頤視這種品性為儒學修身窮理的要義，這一理學思想也得到無數后來者的敬仰和尊崇。
