“從”是《說文解字》的一個術語，表示一個字的意符，比如上面的“從一從兀”，表示一、兀都是元的意符，也就是說“元”字之所以這樣寫，是因為含義與“一”“兀”有關聯，當然這個“元”字的說解釋受到當時條件的局限，并不可靠。
《說文解字》在注釋會意字的時候采用“從某從某”的格式，表示這個字之所以這樣寫是因為含義與構成這個字的幾個部件相關。還可以看到一種是“從某某聲”，這種就是形聲字，“從某”表示意符，“某聲”表示聲符，這個應該很好懂。
還有一種是“從某從某，某亦聲”，這種字稱為會意兼形聲，比如“娶”的說解就是“從女從取，取亦聲”，就是說“取”既與意義有關，又與讀音有關。
《說文解字》內容共十五卷，以小篆為研究對象，同時參照小篆以外的古文、籀文，其中一至十四卷為文字解說，十五卷為敘目，每卷都分上下兩篇，實為三十卷。共收字頭9353個，重文（古文、異體等）1163個，字頭以小篆為準，兼有古文、籀文等異體。
《說文解字》首創漢字部首，全文共分部首540個，從“一”部開始到“亥”部結束，同部字的第一個字就是部首，并用“凡某之屬皆從某”標明。
正文部分重點在字形的分析，“說文”以“文”（獨體為主）；“解字”重點在字義的解釋，以“字”（合體為主），小篆是全書的說解對象，通過字形的分析，來肯定字的性質和類型，說明文字義形音三種要素和三者的密切關系，說解次序就是對每個字先說解其意義，次說形體，后說讀音，全書以“六書”為書例，統全書文字。
《說文解字》里的“古文”，今依大徐本所注明的重文字數是474個，主要指漢代所發現的孔子壁中書及《春秋左氏傳》。就許書所列古文形體來看，與魏石經古文、宋郭忠恕《汗簡》所輯傳抄古文字形皆近。這種文字也稱為“蝌蚪文”，是戰國時代通行于齊、魯、三晉之間的一種古文字書跡。
